OS, kritikere delte om, hvorvidt teknologi gjorde atomforsendelser sikrere

Plutoniumkernen til det første atomvåben, der detonerede i 1945, blev taget fra Los Alamos National Laboratory til et teststed i New Mexico-ørkenen på bagsædet af en amerikansk hærs sedan.

Embedsmænd lagde andre bombedele i en metalbeholder, pakket den ind i en trækasse og fastgjort den i en lastbils stålleje under en presenning, siger det amerikanske energiministeriums National Nuclear Security Administration i en historisk beretning.

Kornet sort-hvide billeder viser særlige agenter og bevæbnet militærpoliti, der ledsagede forsendelsen for næsten 75 år siden.

"Transport af nukleare materialer har udviklet sig siden da, " lagde afdelingen ud på nettet sidste år.

I dag, radioaktive forsendelser slæbes i dobbeltvæggede stålcontainere inde i specialiserede trailere, der gennemgår omfattende test og spores af GPS og realtidsapps.

Men om forsendelsesteknologien har udviklet sig nok til at blive betragtet som sikker afhænger af, hvem du spørger.

Trump-administrationens genoplivning af en årtier gammel plan om at flytte nationens farligste radioaktive affald til et fjerntliggende sted i Nevada-ørkenen har genoplivet en langvarig kamp i domstolene og Kongressen om, hvordan man sikkert kan få fat i de farlige rester af årtiers bombe -fremstilling og elproduktion til et permanent hvilested.

"For mig at se, den del af kernen i regeringens argument er, at 'Vi har gjort det her længe. Vi ved, hvad vi laver. Du skal stole på os, '" bemærkede den amerikanske distriktsdommer Miranda Du, som overvejer en retssag, som Nevada har anlagt mod energiministeriet på grund af affald, der bliver sendt dertil.

___

For sin del, regeringen siger, at der ikke er nogen sikkerhedsproblemer.

Nuclear Regulatory Agency med ansvar for at regulere den kommercielle atomkraftindustri siger mere end 1, 300 forsendelser af brugt brændsel fra atomkraftværker er blevet afsluttet sikkert i løbet af de seneste 35 år. Fire var involveret i ulykker, men ingen medførte frigivelse af radioaktivt materiale eller dødsfald på grund af strålingseksponering.

Energiministeriets kontor for sikker transport har flyttet radioaktivt materiale mere end 7 millioner miles (11 millioner kilometer) "uden uheld, uden registrerbar ulykke, " sagde Phil Calbos, assisterende viceadministrator for forsvarsprogrammer ved agenturets National Nuclear Security Administration.

"Med tiden er vi blevet ved med at forbedre teknikker, procedurer, udstyr til at sikre, at disse er så hårde af et mål ... og så sikre af et køretøj, som du kan forestille dig, " han sagde.

Men der har været tætte opkald, sagde Robert Halstead, en analytiker, der har undersøgt farerne ved at transportere radioaktivt affald i 35 år og er leder af Nevadas Agency for Nuclear Projects.

Et lastbilulykke i 1971 dræbte en chauffør og drev en beholder fuld af atomaffald ned i en grøft i Tennessee. Containeren blev beskadiget, men intet radioaktivt materiale lækket.

For nylig afslørede en entreprenør i Tennessee tidligere på året, at den muligvis har fejlmærket lavaktivt nukleart affald - genstande som forurenet udstyr eller arbejdstøj - der potentielt blev sendt til Nevada over seks år uden de rette sikkerhedsforanstaltninger.

Energiministeriet svarede ved at annoncere i juli, at det vil gennemgå al radioaktivt affaldsemballage og forsendelse.

Måske er den største uenighed om, hvorvidt den "strenge test" er streng nok. Det ville være farligt og dyrt at køre test, der involverer eksplosioner, brand eller andre farer på et rigtigt fad brugt nukleart brændsel. Så det er aldrig blevet gjort i USA.

"Hvad der ikke er klart er:'Hvad er betingelserne for, at pakken ville mislykkes?" sagde Edwin Lyman, leder af nuklear sikkerhedsprojektet hos Union of Concerned Scientists, som har undersøgt farerne ved nukleare forsendelser i 25 år.

___

Der er nok atomaffald på højt niveau, der venter på deponering i USA til at fylde en fodboldbane på 20 meter dyb. Få stater ønsker at huse det inden for deres grænser.

For at løse det langvarige problem, Trump-administrationen har genoplivet en årtier gammel plan om at flytte landets farligste radioaktive affald fra hele landet til et sted 90 miles (145 kilometer) nordvest for Las Vegas, Yucca Mountain Nuclear Waste Repository. Det blev foreslået at afholde 77, 000 tons (70, 000 tons) højradioaktivt brugt nukleart brændsel i en labyrint af tunneler boret ind i en gammel vulkansk højderyg.

Nevada ønsker det ikke. Staten og dens kongresdelegation har kæmpet mod projektet og andre forsøg på at opbevare atomaffald i Nevada i årtier, og Yucca Mountain-projektet blev skrinlagt i 2010 under pres fra Senatets daværende demokratiske flertalsleder Harry Reid fra Nevada og præsident Barack Obama.

Den amerikanske repræsentant Dina Titus, en Nevada-demokrat, der hjalp med at besejre en GOP-ledet indsats for at genoprette finansieringen til Yucca Mountain i maj sidste år, kaldte det "det seneste forsøg på at tvinge atomaffald ned i halsen på Nevada."

I mellemtiden staten har sagsøgt den føderale regering over det halve ton plutonium, der hemmeligt er sendt fra South Carolina til Nevada National Security Site. Dette sted er adskilt fra, men tæt på Yucca Mountain-stedet.

___

Mens amerikanske ledere kæmper om, hvor de skal sende det nukleare affald, regeringen siger, at den har opgraderet transportcontainere og den måde, den trækker materialet på.

Det originale design for en atomaffaldsbeholder var en enkeltvægget tønde, med en top krympeforseglet som en suppedåse. Nu, beholdere er individuelt svejste og dobbeltvæggede, med en ydervæg designet til at regulere trykket og forhindre frigivelse af radioaktivitet og en indervæg med en anden trykindikator.

De bruger også nye kommunikationssystemer til at spore forsendelser og deres bevæbnede ledsagere i realtid.

Transportation Emergency Control Center i Albuquerque, Ny mexico, sporer forsendelser døgnet rundt med GPS og realtidsapps som dem, der bruges til at finde mobiltelefoner.

"Når en forsendelse er på vej, vi ved præcis hvor de er, hvor hurtigt de kører, og hvad den fremtidige rute vil være, " sagde Phil Calbos, assisterende viceadministrator for forsvarsprogrammer i Energiministeriets National Nuclear Security Administration.

Kravene til dem, der håndterer nukleart materiale, har også ændret sig dramatisk gennem årene, især i årene siden den 11. sept. 2001, terrorangreb. De gennemgår hyppige baggrundstjek og strenge licenser, og licenserede entreprenører til at identificere sikkerhedsressourcer, udstyr og teknologi til at opbevare og transportere affald og give lokale myndigheder mere information om forsendelser.

Den største ændring har været bedre teknologi til at analysere risikoen for potentielle ulykker, ifølge forskere fra Energiministeriet.

Embedsmænd blev tidligere tvunget til at påtage sig transportcontainere, kaldet fade, ville bryde og frigive farligt affald, fordi de ikke havde noget bevis for, at de ikke ville.

En beholder med brugt nukleart brændsel skal overleve – intakt – en sekvens, der inkluderer et fald på 9 meter til et hårdt, flad overflade; et 3 fods (1 meter) fald på en lodret stålstang; en 30-minutters brand kl. 1, 475 grader (802 Celsius); og nedsænkning i 650 fod (198 meter) vand.

Men containere med rigtigt brændstof indeni går faktisk ikke igennem disse strabadser.

Ved at bruge 3D-computermodeller for første gang i 2014, Nuclear Regulatory Commission fastslog, at der ikke ville blive frigivet radioaktivt materiale, hvis et brændstoftankskib styrtede ned med en lastbil, der trak en container med brugt nukleart brændsel fra et kraftværk.

Emergency personnel cleaning up the accident scene would likely be exposed to radiation, but there wouldn't be a wider threat, Kevin Connolly at Oak Ridge National Laboratory in Tennessee and Ronald Pope at Argonne National Laboratory in Illinois said in a report two years later.

The Nuclear Regulatory Commission, which sets testing standards and certifies containers, said the computer models provide "reasonable assurance of adequate protection of public health and safety" and that science shows scale-model testing can be relied on to make regulations.

The General Accounting Office, an independent, nonpartisan arm of Congress that examines how taxpayer money is spent, "has no concerns that casks and rail cars can be built to an acceptably high safety standard, " said Frank Rusco, GAO's chief of environment and natural resources.

But "getting societal acceptance of train loads of that stuff going from all these places is a bigger challenge, " han sagde.

The Western Interstate Energy Board, overseen by the 11 governors in the Western Governors Association and leaders of three western Canadian provinces, advocates full-scale testing. The association said last year that none of the 17 types of casks certified to transport spent nuclear fuel has been tested to failure.

Cost is the biggest obstacle to full-scale testing that would destroy containers, Halstead said. His 2012 report estimated tests for truck containers carrying spent nuclear fuel at $9 million and rail casks at $20 million. It might cost $15 million just to build a facility that could lift and drop a 170-ton (154-metric-ton) rail cask, his report said.

"The public defines 'safe' as zero risk, " said Halstead, whose Agency for Nuclear Projects is fighting plutonium shipments to Nevada and spent nuclear fuel transfers to the proposed Yucca Mountain dump. "The technical community defines 'safe' as complying with regulatory standards."

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.