Giftige PCB'er bliver hængende i skolerne; EPA, lovgivere undlader at handle

I første omgang, lærere på Sky Valley Education Center evakuerede simpelthen elever og brugte blæsere til at rense luften, når lysstofrørene brød i brand eller røg med skadelige dampe. Når sort olie dryppede ned på skriveborde og gulve, de fangede utætheder med en spand og duct-taped olieplettede tæpper.

Så kom testene, der bekræftede deres mistanker om lysforkoblingerne.

"Sikkert nok ... det var PCB-olie, " sagde Cynthia Yost, som var blandt lærere, der sendte stykker tæppe og klasseværelsesluftfiltre til et laboratorium. Tests fandt forhøjede niveauer af de giftige kemikalier, brugt som kølemiddel i de årtier gamle forkoblinger, der regulerede den elektriske strøm til lamperne.

Millioner af fluorescerende lys-ballaster, der indeholder PCB'er, forbliver sandsynligvis i skoler og daginstitutioner i hele USA fire årtier efter, at kemikalierne blev forbudt på grund af bekymring for, at de kunne forårsage kræft og andre sygdomme. Mange ældre bygninger har også fugemasse, loftplader, gulvklæbemidler og maling lavet med PCB, som nogle gange er blevet fundet på niveauer langt højere end tilladt ved lov.

Alligevel har Miljøstyrelsen ikke forsøgt at bestemme omfanget af PCB-forurening eller vurdere potentielle sundhedsrisici, i høj grad på grund af manglende finansiering, politisk pres og tilbageslag fra industri- og uddannelsesgrupper, ifølge snesevis af interviews og tusindvis af sider med dokumenter undersøgt af The Associated Press.

Medlemmer af Kongressen, der lovede for tre år siden at finde penge til at hjælpe med at løse PCB'er og andre miljøproblemer i landets skoler, indførte aldrig lovgivning.

Og en EPA-regel, der ville have krævet skoler og daginstitutioner til at fjerne PCB-holdige ballaster, bevægede sig langsomt under Obama-administrationen, blev derefter annulleret af præsident Donald Trump få dage efter sin indsættelse.

Det var dråben for Tom Simons, en tidligere EPA-tilsynsmyndighed, der arbejdede i årevis med reglen og sagde, at det at slippe af med ballaster var det mindste, EPA kunne gøre for at beskytte børn.

"Vi troede, det var en no-brainer:Der er millioner derude. Disse ting ryger og drypper, så lad os sætte det igennem, sagde Simons, der gik på pension kort efter Trumps tiltrådte embedet.

___

I årtier, tilstedeværelsen af ​​PCB i skolerne fløj under radaren.

stater, byer og miljøagenturer fokuserede på at fjerne dem fra søer, floder og steder med giftigt affald, fordi størstedelen af ​​eksponeringen for PCB antages at komme fra folks kost, herunder fisk fra forurenede vandveje, og fordi PCB ikke nedbrydes let. Undersøgelser har forbundet dem med øget langsigtet risiko for kræft, svækkelse af immun- og reproduktionssystemet og indlæringsproblemer.

PCB, eller polychlorerede biphenyler, er blandinger af forbindelser fremstillet af Monsanto Co. og meget brugt som køle- og smøremidler i elektrisk udstyr, indtil de blev forbudt i 1979.

På det tidspunkt var de i transformere, klimaanlæg, klæbemidler, karbonfrit kopipapir og milliarder af fluorescerende lysforkoblinger i skoler, hospitaler, hjem, kontorer og erhvervs- og industribygninger. De var også allestedsnærværende i miljøet og opbyggede i menneskekroppe.

Ingen bekymrede sig om skoler.

Derefter identificerede en undersøgelse fra 2004 af Harvard-sundhedsprofessor Robert Herrick den udbredte brug af PCB'er som blødgører i caulk i skoler bygget før 1980, estimerer, at så mange som 14 millioner studerende og 26, 000 skoler kan blive berørt. EPA havde ikke været klar over dets brug i caulk før da, sagde Simons.

EPA fandt senere ud af, at kemikalierne kan flytte fra byggematerialer til luft og støv, hvor de kan indåndes eller indtages. De kan også absorberes af vægge og andre overflader som en løbende kilde til eksponering.

Regulatorer opdagede også, at gamle fluorescerende lysforkoblinger forblev en potentielt udbredt kilde til PCB-forurening. EPA havde tilladt ballasterne at forblive i brug, fordi kemikalier var i lukkede kondensatorer, som eksperter troede kun ville holde omkring 12 år. Men det viser sig, at de kan holde et halvt århundrede eller længere, sagde Simons.

Jo ældre de er, jo mere sandsynligt vil ballaster lække, antændes eller røg. Og det er sket gentagne gange i skolerne, kontorbygninger, restauranter og fabrikker i de senere år, ifølge rapporter gennemgået af AP.

Men EPA har for det meste frivillige retningslinjer, herunder anbefalede indendørs luftgrænser for PCB, som den siger skal beskytte børn mod helbredsproblemer.

Agenturet kræver eller opfordrer ikke skoler til at teste for PCB'er, så få gør. Hvis de findes i materialer som caulk, skoler kan blive tvunget til at foretage dyre oprydninger, når mange kæmper for at holde den grundlæggende infrastruktur intakt og opfylde uddannelsesbehov. At gøre opmærksom på problemet risikerer også at alarmere forældre.

PCB'er er ulovlige i byggematerialer i koncentrationer, der overstiger 50 dele per million - en tærskel, der blev fastsat af EPA for årtier siden baseret på, hvor meget forurenet materiale, der kan fjernes til en overkommelig pris, snarere end sundhedsrisici.

I stedet for at skabe "en meget forvirrende og frygtelig situation, "EPA bør anbefale, at skoler tester klasseværelsesluft for PCB'er, derefter identificere og adressere specifikke kilder, hvis resultaterne er forhøjede, sagde Keri Hornbuckle, en civil- og miljøingeniør professor ved University of Iowa og en af ​​landets førende forskere af PCB'er i skoler.

"Der er en god grund til, at PCB'er blev forbudt, så ... lad os fjerne de værste tilfælde, og hvor (børn) er mest sårbare og har den højeste eksponering, " sagde hun. "Men du skal have dataene."

___

Hvorvidt PCB adresseres ofte, bestemmes af postnummer.

I Californiens rige Santa Monica-Malibu skoledistrikt, forældre, inklusive model Cindy Crawford, sagsøgt for at tvinge distriktet til at behandle PCB'er efter test af caulk fundet niveauer op til 11, 000 gange tærsklen på 50 ppm. Distriktet gik i sidste ende med til at slippe af med PCB. Det har revet en mellemskole ned og fortsætter med at fjerne dem fra andre bygninger.

I Hartford, Connecticut, slutningen var meget anderledes. John C. Clark Elementary and Middle School, i et stort set lavindkomst afroamerikansk kvarter, blev permanent lukket i 2015, efter at PCB blev fundet, og byen ikke havde råd til at fjerne dem. Byen har sagsøgt Monsanto og et firma, der fremstillede caulk, for at få dækket omkostningerne.

"Det var nabolagets kronjuvel, "Steven Harris, et tidligere byrådsmedlem og bedstefar, sagde, mens han gik på den øde skoleplads. "Vores skolebestyrelse gør det bedste, de kan. Virkeligheden er, at vi ikke har mange penge. Og det vil kræve penge at løse dette problem."

Monsanto, nu ejet af Bayer Crop Sciences, har nægtet ansvar i retssager, der involverer flere skoledistrikter, sagde, at det ikke fremstillede byggematerialer eller komponenter, der indeholdt PCB.

Bekymringer over skoler som Hartfords er et af de problemer, der i sidste ende holdt EPA fra at tage stærkere skridt til at håndtere PCB'er.

Agenturet, som oprindeligt anbefalede, at skolerne testede for kemikalierne, blev advaret af Association of California School Administrators om, at at tvinge skoler til at fjerne PCB'er kunne skabe "et borgerrettighedsproblem", hvis mindretalsskoler med lav indkomst ikke havde råd til det. Hvad mere er, mange af disse skoler har andre miljøproblemer – inklusive bly, asbest og skimmelsvamp - det kunne være højere prioritet.

Så i stedet EPA udviklede en vejledning, der fremmer årvågen rengøring og bedre ventilation og foreslår, at skoler kan dække materialer, der mistænkes for at indeholde PCB, indtil bygningerne er renoveret eller raseret.

Men anbefalingerne blev frigivet stille og roligt på agenturets hjemmeside for at undgå omtale, der kunne skræmme offentligheden, ifølge tidligere EPA-embedsmænd, der sagde, at agenturet var hæmmet af et problem, der kunne koste milliarder af dollars. Der er ingen regler, der kræver, at skolens embedsmænd fortæller forældre, hvis de finder eller har mistanke om, at deres bygninger har PCB.

Judith Enck, administrator af EPA's Region 2 under Obama, sagde, at EPA bøjede sig for intenst politisk pres.

"Debatten var aldrig baseret på videnskab og sundhed. Det var "Vi vil ikke have sorgen fra skolerne, og det er meget arbejde, og vi har andre prioriteter, " sagde Enck, som ledede et forsøg på at få ballaster ud af New York Citys skoler. "Jeg var uenig."

Et lovforslag, der blev fremsat i 2010 af tre kongresmedlemmer i New York med det formål at finansiere skole-PCB-oprydning, blev trukket tilbage, efter at New York Citys embedsmænd gik med til at erstatte aldrende ballaster. Sen. Ed Markey fra Massachusetts udgav en rapport, der skitserede PCB-risici i oktober 2016 – en måned før Trumps valg – og sagde, at han ville indføre lovgivning for at hjælpe med PCB-oprydning og andre skolemiljøproblemer. men gjorde det aldrig. Hans kontor svarede ikke på flere anmodninger om AP-interview.

Det var tydeligt, at PCB'er var så udbredt, at oprydning ville overvælde skolerne uden et stort økonomisk engagement fra kongressen, sagde Tom Huetteman, den tidligere assisterende direktør for PCB-programmet ved EPA Region 9, baseret i San Francisco.

Men han sagde, at EPA's vejledning skitserede vigtige skridt, skoler kunne tage for at reducere eksponeringen uanset deres økonomi.

"Det ville være fantastisk, hvis der var nul eksponering i skolerne, men det er ikke den verden vi lever i, " sagde Huetteman.

Nuværende EPA-embedsmænd sagde i skriftlige svar, at agenturets anbefalede forholdsregler normalt er effektive, men trinene reducerer muligvis ikke eksponeringen tilstrækkeligt på alle skoler. Det sagde også, at agenturet "aktivt identificerer" penge til et program rettet mod skolemiljøfarer.

___

EPA besluttede, at det var lettere at håndtere gamle PCB-holdige lysballaster, og skyndte sig at vedtage reglen, der ville have krævet, at skoler og daginstitutioner fjernede dem, før Obamas anden periode sluttede, kun for at komme til kort. Det blev dræbt som en del af en bredere tilbagerulning af lovgivningen under Trump.

Agenturet havde rådet skoler til at skille sig af med ballaster i 2001 - to år efter at en ballastfejl udløste en brand på en high school i det sydlige Californien og ukorrekt oprydning af en ballastlækage udsatte folk for PCB'er på en Oregon-skole. Agenturet fremsatte samme anbefaling igen i 2010, da det var klart, forblev ballasterne et problem.

Men EPA anslog i 2015, at der stadig var 2,6 millioner PCB-holdige ballaster i skoler og en halv million i daginstitutioner, med op til 70 procent af dem sandsynligvis utæt. Næsten 40 millioner flere var i bygninger som hospitaler, almene boliger og kontorer.

New York City offentlige skoler erstattede hundredtusindvis af ballaster i næsten 900 skoler mellem 2013 og 2016, efter at være blevet sagsøgt af forældre, der var blevet forskrækkede, da der blev fundet svigtende ballaster i hele distriktet, selv lækker olie på en elev.

I Los Angeles, embedsmænd afsluttede sidste år med at fjerne 14, 220 PCB-holdige ballaster fra omkring 750 skoler, sagde embedsmænd.

Mange skoledistrikter har nu erstattet fluorescerende lysforkoblinger gennem energibesparende partnerskaber med forsyningsselskaber. Og Energiministeriet udfasede produktionen af ​​lysrørene, der blev brugt i de forkoblinger, der brugte PCB.

Men et overraskende antal mistænkte ballaster er stadig i brug, især i byerne, landdistrikter og lavindkomstdistrikter med ældre bygninger, og i Midtvesten og Syden, sagde eksperter.

I Detroit, omkring 2, 500 gamle lysarmaturer, der sandsynligvis indeholder PCB, blev fundet i seks skoler, og vil blive fjernet i april, ifølge EPA. Yderligere 750 ballaster vil blive fjernet fra fem rekreative centre.

Men selvom gamle ballaster fjernes, skolerne kan stadig være forurenet med vedvarende PCB. Uden at teste, ingen ville vide det. For at spare penge, nogle skoledistrikter skifter bare de gamle lysstofrør ud med LED-pærer og beholder ballasterne eller PCB-farvede armaturer.

Mange skolefunktionærer og brandvæsener ved ikke, om nogen af ​​deres ballaster indeholder PCB'er, som skal håndteres som farligt affald. Tit, de rydder bare røgen efter en ballastfejl og lader børnene komme tilbage i klasseværelset, AP fandt, da de undersøgte hændelsesrapporter.

Da brandfolk blev kaldt til en folkeskole i Buckhannon, West Virginia, sidste maj, Løjtnant Linn Baxa var ikke overrasket over at opdage, at en fluorescerende lysballast fra PCB-æraen røg.

"Vi ringer efter lette ballaster sådan tre eller fire gange om året, " sagde han. "De er stadig her omkring i mange ældre bygninger."

Det er bekymrende for Hornbuckle.

"Der er ingen grund til, at en skole skal have PCB-holdige lysforkoblinger i sig længere, " sagde hun. "Det er min mening, at det ikke burde være lovligt at have sådan en potentiel risiko ventende i en skolestue."

EPA siger, at det fokuserer ressourcer på andre områder i stedet for at genoplive reglen.

___

Det er skræmmende og nogle gange umuligt at bevise, at PCB har forårsaget en persons specifikke sygdom. Det er fordi problemer kan tage år at udvikle sig, og mennesker bliver påvirket forskelligt. Og ikke alle, der bliver afsløret, bliver syge, siger eksperter.

Men forældre og lærere, der siger, at de blev udsat for PCB i Washington-skolen, forsøger at bevise deres sag.

I Monroe, en by på omkring 19, 000 beliggende ved foden af ​​Cascade-bjergene, en retssag blev anlagt sidste år på vegne af Sky Valley lærere, studerende og forældre, der mener, at de er syge af PCB og, eventuelt, endnu flere giftige dioxiner og furaner, der kan dannes ved PCB-forbrænding. Det navngiver skoledistriktet, amtets sundhedsafdeling, Monsanto og virksomheder, der blandede PCB i andre produkter.

The lawsuit alleges that more than 100 ballasts likely had failed in the three years before an April 2014 memo from the Sky Valley principal responding to complaints about ballast failures at Sky Valley.

"Our building is quirky and old and sometimes a problem. But it is ours. And it is safe, " she wrote.

The lawsuit alleges the district had never tested for PCB contamination and had not followed a state policy to regularly inspect old light fixtures, though it had known since at least the year 2000 that many contained PCBs.

One mom, Donya Grant, compiled a spreadsheet of dozens of students, teachers and parents with their symptoms and illnesses. Headaches and nausea are among symptoms reported during ballast burnouts investigated by the National Institute of Occupational Safety and Health. Studies have also associated PCB exposure with increased risk of thyroid problems and early puberty, among other problems.

"Even though I don't know as much as the scientists do, I do know that when I look at those symptoms that I can say, 'Check, check, check—we have experienced those, '" said Grant, who now home schools three of her four children. She said all of them have had health issues—nosebleeds, migraines and brain fog—that she believes were caused by spending time at Sky Valley. Her youngest daughter and some of her classmates experienced the start of menstruation as young as age 6.

The Monroe school district, which owns Sky Valley Education Center, said in a statement that recent sampling found no elevated levels and noted that nobody involved in the lawsuit "has produced a diagnosis or opinion from a licensed physician finding that their claimed injuries are the result of exposure to PCBs or related substances" at the school. The district also said that it removed PCB-containing caulk and contaminated light fixtures and has encapsulated other sources.

• 
• 

Monsanto said there is no proof PCBs cause significant health problems, especially at the levels found in building materials and light ballasts.

Stadig, former EPA toxicologist Mark Maddaloni said it's crucial to reduce PCBs in schools because children are more vulnerable and continued exposure begins to "chisel away at the margin of safety, " and could increase the odds of long-term health problems.

Hvad mere er, a recent study that found schools can be a greater source of PCBs to children than food and outdoor sources, even toxic waste sites, said Hornbuckle, who led the study funded by the federal government's National Institute of Environmental Health Services.

Toxicologists have said more studies of the health effects of inhaled PCBs are needed to more confidently assess health risks in schools and other buildings.

Herrick, the Harvard professor, said neither Congress nor the EPA have stepped up to create a "coherent national policy" on PCBs, as they did to a greater extent for asbestos and lead contamination.

"They intentionally dodged their responsibility to put some sort of framework around the problem, " said Herrick, who retired last year. "I think it's because they don't want the answer."

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.