Forskere finder, at klimaændringer øger risikoen for kviksølvforurening

Mens de globale temperaturer fortsætter med at stige, optøning af permafrost i arktiske områder accelereres, og kviksølv, der er blevet fanget i den frosne jord, bliver nu frigivet i forskellige former i de omkringliggende vandveje, jord og luft. Ifølge forskere ved University of New Hampshire, denne proces kan resultere i den store omdannelse af kviksølvet til mere mobile og potentielt giftige former, der kan føre til miljømæssige konsekvenser og sundhedsmæssige bekymringer for dyrelivet, fiskeindustrien og mennesker i Arktis og udenfor.

I deres forskning, for nylig udgivet i Geokemiske perspektiver Breve , forskere undersøgte kviksølvomfordeling - bevægelsen fra tidligere frossen jord til de omgivende miljøer - nord for polarcirklen i Abisko, Sverige. De fandt ud af, at når landskabet ændrer sig på grund af opvarmende temperaturer, de ser en betydelig stigning i niveauerne af methylkviksølv, et neurotoksin, der kan have en kaskade af effekter.

"Vores forskning tyder på, at arktisk dyreliv, såsom fugle og fisk, kan have øget risiko for at blive udsat for højere niveauer af methylkviksølv, som i sidste ende kan påvirke deres reproduktion og populationer, " sagde Florencia Fahnestock, en doktorgradskandidat i geovidenskab og hovedforfatter af undersøgelsen. "Det har også potentiale til at påvirke oprindelige folk, hvis de spiser methylkviksølv-forurenet dyreliv, og muligvis fiskeindustrien, hvis kviksølvet skylles ud af vandskellet i havet."

Undersøgelsen tog et omfattende kig på, hvordan klimaændringer får landskaber til at forvandle sig og derfor favoriserer produktion af methylkviksølv. De så på "totalt kviksølv" - alle forskellige former for kviksølv inklusive fast, gasformige, methyl – og måden det ændrer sig på, sammen med de tøende landskaber, til det mere skadelige methylkviksølv. Den mest giftige form for kviksølv, det optages lettere af dyr. Tre forskellige landskaber blev undersøgt for udviklingen af ​​kviksølv- og mikrobielle samfund langs disse landskaber for at bestemme, hvordan disse ændringer fandt sted. De vurderede palsa, eller frossen permafrost, det halvtøede område ofte kendt som en mose, og fen, et mættet landskab fyldt med rindende vand og fuldt optøet tørv.

Luft, vand og jord blev analyseret for methylkviksølv, og forskerne fandt ud af, at moserne havde meget højere koncentrationer af methylkviksølv end de andre landskaber. Fahnestock forklarer, at mens permafrost indeholder kviksølv, er den ikke methyleret. Det er først, når det når de vandige moser, at manglen på ilt i sedimenterne giver det perfekte miljø for det at omdanne til methylkviksølv.

"Vi har ikke et godt styr på, hvordan kviksølvet kommer ind i jordbaserede fødevæv; det kan afhænge af, hvor landbaserede dyr græsser, " sagde Julie Bryce, professor i geokemi. "Planter, der vokser i nogle af disse optøningsmiljøer, kan være fyldt med kviksølv."

Kviksølv udsendes naturligt til atmosfæren fra vulkaner, skovbrande og forvitring af sten, men fossile brændstoffer og guldminedrift er også store bidragydere. Mens undersøgelsen så på landskabsændringer i Arktis, forskere siger, at den samme kviksølvmigrering og methylkviksølvproduktion kan ske i andre områder. Kviksølv, frigivet under optøning, kan bæres af både vand og vind - ofte meget langt væk fra sin oprindelige kilde. Hvis det omdannes til methylkviksølv ved udsætning eller under transport, har det mere potentiale til at komme ind i fødekæden – gennem fisk, fugle og dyreliv - og styrken øges, når den bevæger sig op i fødekæden, gør det til et muligt folkesundhedsproblem.