Floddeltaer drukner, truer hundreder af millioner af mennesker

Verdens floddeltaer fylder mindre end 0,5 procent af det globale landareal, men de er hjemsted for hundreder af millioner af mennesker. Mange bor i store hurtigt voksende byer som Kolkata i Ganges-deltaet, Bangkok i Chao Phraya deltaet, eller Shanghai, en af ​​snesevis af store byer i Yangtze-deltaet.

Med frugtbar jord og nem adgang til kysten, deltaer er kritiske brændpunkter for fødevareproduktion. Vietnams Mekong-delta alene leverer næsten 20 procent af verdens ris. De er også vært for unikke økosystemer såsom Sundarbans i Bangladesh og Indien, den største mangroveskov i verden.

Men mange af verdens deltaer står nu over for en eksistentiel krise. Havniveauet stiger som følge af klimaændringer, mens deltaer selv synker, og tilsammen betyder det, at det relative havniveau stiger ekstra hurtigt.

Deltaer er bygget af sedimenter, der føres nedstrøms af floder og til sidst aflejres, hvor floden møder havet. Da disse sedimenter komprimeres under deres egen vægt, deltaer synker naturligt. Hvor det efterlades uforstyrret, tilførslen af ​​nyt flodsediment kan kompensere for nedsynkningen og være med til at holde deltaoverfladen over havets overflade.

Men deltaer aftager nu meget hurtigere, end de ville gøre naturligt. Det er takket være grundvand, der pumpes (eller "mineres") fra grundvandsmagasiner under dem og bruges til at vande afgrøder og give vand til hurtigt voksende byer.

Under disse omstændigheder, kun den fortsatte aflejring af sediment på deltaer kan forhindre dem i at "drukne". Vi ønskede derfor at finde ud af, om forsyninger af flodsedimenter ville blive påvirket af fremtidige miljøændringer.

For at besvare dette spørgsmål, vi brugte en computermodel til at fremskrive ændringer i sedimentstrømmene til næsten 50 større deltaer på verdensplan. Vi brugte modellen til at udforske virkningen af ​​forskellige miljøændringer, herunder klimaændringer, befolkningstilvækst, stigninger i velstand og opførelse af dæmninger. Vores resultater er offentliggjort i tidsskriftet Miljøforskningsbreve .

Vi fandt ud af, at de fleste af verdens største deltaer vil modtage mindre flodsediment i slutningen af ​​århundredet, uanset scenariet for miljøændringer. Gennemsnitlig, vi forventede et fald på 38 procent. Vores resultater tyder på, at mange deltaer - der allerede er betydeligt stressede - vil blive udsultet af sedimenter, yderligere forværrer risikoen for stigende relative havniveauer.

Nogle af de mest alvorlige reduktioner vil blive fundet i store asiatiske deltaer som Ganges (81 procent mindre sediment) og Mekong (77 procent). Dette er især bekymrende, fordi disse deltaer er blandt de største og tættest befolkede i verden.

Vi fandt ud af, at klimaændringer generelt vil drive en lille stigning i sedimentstrømmene, da blandt andre faktorer, varmere temperaturer fører til øget nedbør, og mere jord skylles ud i floder. Men i mange deltaer vil denne beskedne stigning blive mere end opvejet af dæmninger (som fanger flodsedimenter) og forbedret jordbevaringspraksis, efterhånden som samfundene bliver rigere. Aswan-dæmningen ved Nilen i Egypten eller Hoover-dæmningen ved Colorado-floden i USA er blandt de dæmninger, der allerede har udsultet deres nedstrøms deltaer af sediment.

Bedre forvaltning af flodsediment er afgørende for at forbedre udsigterne for verdens deltaer. Internationalt samarbejde vil være afgørende i deltaer som Mekong og Ganges, som forsynes af store floder, der dræner mange lande. For dæmninger specifikt, der kræves omfattende miljørisikovurderinger, der fuldt ud koster konsekvenserne for nedstrømsregioner, så planer kan ændres eller skrottes. For de dæmninger, der skal bygges i de kommende årtier, deres design skal rumme transport af sediment nedstrøms.

For myndigheder inden for deltaer, står over for at håndtere en svindende forsyning af flodsediment, der er behov for nye tilgange til bedre at forvalte denne dyrebare vigende ressource. Oversvømmelsesvolde forhindrer sediment i at nå deltasletter og skal muligvis brydes, som der udforskes i Ganges-deltaet. Derudover fjernelse af sand fra floder til byggematerialer, som er udbredt i mange deltaer rundt om i verden, skal styres bedre.

Ultimativt, der skal træffes vanskelige beslutninger om udviklingsprioriteter mellem lande opstrøms for deltaerne og dem, herunder deltaerne selv, and there will be trade-offs to be made between hydropower, agricultural practices and delta sustainability.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.