Undersøgelse:Bly i noget canadisk vand værre end Flint

Hundredtusindvis af canadiere er uforvarende blevet udsat for høje niveauer af bly i deres drikkevand, med forurening i flere byer konstant højere end nogensinde i Flint, Michigan, ifølge en undersøgelse, der testede drikkevand i hundredvis af hjem og gennemgik tusindvis flere tidligere ikke-offentliggjorte resultater.

Beboere i nogle hjem i Montreal, en kosmopolitisk by en time nord for grænsen mellem USA og Canada, og Regina, i de flade vestlige prærier, er blandt dem, der drikker og laver mad med postevand med blyniveauer, der overstiger Canadas føderale retningslinjer. Undersøgelsen viste, at nogle skoler og daginstitutioner havde blyniveauer så høje, at forskere bemærkede, at det kunne påvirke børns sundhed. Forværrer problemet, mange vandudbydere tester slet ikke.

Det var ikke den canadiske regering, der afslørede omfanget af denne bekymring for folkesundheden.

En årelang undersøgelse foretaget af mere end 120 journalister fra ni universiteter og 10 medieorganisationer, herunder The Associated Press og Institute for Investigative Journalism ved Concordia University i Montreal, indsamlede testresultater, der korrekt måler eksponeringen for bly i 11 byer over hele Canada. Ud af 12, 000 tests siden 2014, en tredjedel – 33 % – oversteg den nationale sikkerhedsretningslinje på 5 dele pr. milliard; 18 % overskred den amerikanske grænse på 15 ppb.

I et land, der fremstår som rent, naturlige turkise søer, glitrende kilder og brusende floder, der er ingen nationale mandater til at teste drikkevand for bly. Og selvom agenturer tager en prøve, beboerne bliver sjældent informeret om forurening.

"Jeg er overrasket, " sagde Bruce Lanphear, en førende canadisk vandsikkerhedsforsker, der studerer virkningerne af blyeksponering på fostre og små børn. "Disse er ret høje givet den slags opmærksomhed, der er blevet givet til Flint, Michigan, som har så ekstreme problemer. Selv når jeg sammenligner dette med nogle af de andre hotspots i USA, ligesom Newark, ligesom Pittsburgh, niveauerne her er ret høje."

Mange canadiere, der havde tilladt journalister at prøve deres vand, var urolige, da de kom tilbage med potentielt farlige blyniveauer. Nogle private husejere sagde, at de planlægger at stoppe med at drikke fra hanen.

"Det er lidt foruroligende at se, at der er så meget, " sagde Andrew Keddie, en pensioneret professor, der antog, at hans vand var rent efter at have udskiftet rør for år tilbage i sit hjem i Edmonton, en by på næsten 1 million i det vestlige Canada. Hvad han ikke kunne gøre, er at erstatte offentlige servicelinjer, der leverer vand til hans hus. Efter at have lært hans vandblyniveauer testet ved 28 ppb, Keddie sagde, at han var "bekymret nok, at vi ikke vil drikke og bruge dette vand."

Sarah Rana, 18, var en af ​​titusindvis af elever, der ikke blev advaret, da hendes murstensgymnasium i Oakville, en by ved bredden af ​​Lake Ontario, fundet blyniveauer over nationale retningslinjer i snesevis af vandprøver, den højeste på 140 ppb. Hun fandt ud af det selv, ser på rapporter, der er lagt online.

"Jeg var blevet forgiftet i fire år og vidste ikke om det, sagde hun. Som studerende, Jeg synes, jeg skal fortælle det."

Leona Peterson lærte om forureningen i hendes vand, efter at journalister fandt for høje blyniveauer i 21 af 25 hjem, der blev testet i hendes lille, nordvestlige havneby Prince Rupert. Peterson, der bor i subsidierede boliger for oprindelige folk, havde vand, der registrerede på 15,6 ppb.

"Jeg drak af hanen, direkte fra hanen, uden nogen viden om, at der var bly i vandet, " sagde Peterson. Det var hendes søn også. Hendes svar:"Gør ondt, virkelig såret."

Byen Prins Rupert, hvor hvaler, grizzlybjørne og hvidhovedet ørne er almindelige seværdigheder, er blandt mere end et dusin samfund langs Canadas vilde vestkyst, hvor beboere – mange indfødte – bor i hjem med aldrende rør, drikker ætsende regnvand, der sandsynligvis trækker bly. Men deres provins British Columbia kræver ikke, at kommuner tester postevand for bly.

Canadiske embedsmænd, hvor niveauerne var høje, sagde, at de var klar over, at blyrør kan forurene drikkevandet, og at de arbejdede på at erstatte aldrende infrastruktur.

Og nogle lokaliteter tager affære. Montreals borgmester Valérie Plante lovede at teste 100, 000 hjem til bly og fremskynde udskiftningen af ​​blyforede rør umiddelbart efter, at journalister sendte hende en analyse af byens interne data, der afslører høje blyniveauer over hele byen.

Mediekonsortiet indgav mere end 700 anmodninger om informationsfrihed og tog hundredvis af prøver i folks hjem for at indsamle mere end 79, 000 vandtestresultater. Men resultaterne er hverken omfattende eller en indikation af den generelle drikkevandskvalitet i Canada. Det findes ikke.

"Fordi der ikke er noget føderalt tilsyn, alle gør hvad de vil " sagde ingeniørprofessor Michèle Prévost, som holdt op med at arbejde på en regeringsundersøgelse af skoledrikkevand i frustration over manglen på blytest. "De fleste provinser ignorerer dette meget alvorlige problem."

Regeringens tilgang til at begrænse bly i drikkevand i Canada er markant anderledes end i USA, hvor Environmental Protection Agency sætter juridiske standarder under den føderale lov om sikkert drikkevand, og hver person formodes at modtage en årlig forbrugertillidsrapport fra deres vandleverandør senest den 1. juli med detaljerede resultater af ledende test.

Der er ingen lignende, rutinetest eller varsel i Canada, med undtagelse af Ontario-provinsen med 14 millioner mennesker, grænser op til USA og De Store Søer, som lægger resultater online.

"Hvis det ikke er offentligt, det er et problem, " sagde Tom Neltner, en kemiingeniør ved Miljøforsvarsfonden, en miljøkoncern med base i USA. "Offentligheden er mere følsom over for risiciene ved bly, især på børns udvikling. Hvor du har gennemsigtighed, har du fortalervirksomhed, og hvor du har fortalervirksomhed, har du handling."

I USA, imidlertid, selv offentlige vandkvalitetsrapporter var ikke nok til at forhindre Flinten, Michigan, drikkevandskrise, forårsaget af en beslutning fra 2014 om midlertidigt at trække vand fra en flod som en omkostningsbesparelse, mens der installeres nye rørledninger. Nogle læger rejste bekymring i Flint efter at have bemærket forhøjede blyniveauer i børns blodprøver. Flints vandproblemer gik langt ud over bly:Overdrevne mikrober gjorde vandet rødbrunt og førte til et udbrud af legionærsyge, der forårsagede mindst 12 dødsfald og gjorde mere end 90 mennesker syge.

Flint-krisen udløste kongreshøringer, retssager og granskning af blytest i hele landet. Nu embedsmænd i Newark, New Jersey, prøver at erstatte omkring 18, 000 blylinjer efter gentagne tests fandt forhøjede blyniveauer i drikkevand.

Andre samfund reagerer også. Næsten 30 millioner mennesker i USA fik drikkevand, der havde for høje niveauer af bly, fra Portland, Oregon til Providence, Rhode Island mellem 2015 og 2018, ifølge en analyse af EPA-data fra Natural Resources Defense Council, en miljøgruppe. Hundredvis af mennesker i USA sagsøger lokale vandmyndigheder på grund af forureningen.

Virginia Tech professor Marc Edwards, hvis undersøgelse af Flint-vandsystemet hjalp med at afsløre de farlige blyniveauer, gennemgået det canadiske mediekonsortiums resultater.

"Dette er en væsentlig sundhedsmæssig bekymring, folk skal advares, " sagde Edwards. "Der burde gøres noget."

I Canada, hvor retssager er mindre hyppige, og provinser - ikke den føderale regering - fastsætter regler for vandsikkerhed, hovedkilden til bly i drikkevand er forældede rør. Ved en regeringshøring, en ekspert vurderede omkring 500, 000 blyservicelinjer leverer stadig vand til folk i landet.

Nogle byer, ligesom Montreal, arbejder allerede på at erstatte dem, at rive gader og fortove op med massivt og dyrt byggeri. But homeowners are almost always responsible for paying the cost of replacing the section of pipe between their property lines to their homes, a cost that can range from about $3, 000 to $15, 000, according to provincial studies.

Several other short-term solutions include having suppliers add anti-corrosives or altering water chemistry so it's less likely to leach lead from the insides of pipes as it heads for the tap. These are widely used and often mandatory in the U.S., but in Canada only the province of Ontario requires anti-corrosives in communities with older buildings and sewerage.

Studies have documented over years that even low levels of lead exposure can affect a child's IQ and their ability to pay attention. Children who are younger than 7 and pregnant women are most at risk from lead exposure, which can damage brains and kidneys.

Yet the consortium's investigation found day cares and schools are not tested regularly. And when they are tested, those results are also not public.

Documents obtained under the Freedom of Information laws included a 2017 pilot study of tap water at 150 day cares in the picturesque, lake-laden province of Alberta. It showed 18 had lead levels in drinking water at or above 5 ppb, which the researchers considered risky for the infants and toddlers. The highest was 35.5 ppb.

Canada is one of the only developed countries in the world that does not have a nationwide drinking water standard. Even countries that struggle to provide safe drinking water have established acceptable lead levels:India's is 10 ppb, Mexico and Egypt's are 5 ppb, according to those country's government websites.

Joe Cotruvo, a D.C.-based environmental and public health consultant active in the World Health Organization's work on drinking water guidelines, hadn't realized that some provinces in Canada don't routinely test tap water for lead.

"Really? No kidding, " he said. "In the U.S., if there is a federal regulation, states are required to implicate it. If they don't, they're functioning illegally."

Drinking water testing and treatment methods are also inconsistent in Canada.

I USA, in-home tests are taken first thing in the morning, after water has stagnated in pipes for at least six hours. This provides a worst-case scenario, because after water runs through pipes for a while, lead levels often decline.

I Canada, provinces have set their own rules, which range from not testing at all, to requiring a sample to stagnate before testing. Few are treating the drinking water itself to lower lead levels.

Maura Allaire, an assistant professor of water economics and policy at University of California, Irvine, was surprised Canada's major water suppliers aren't routinely required to add anti-corrosives to drinking water.

"Yikes, I could imagine in older cities if they're not doing corrosion control what can happen when acidic water touches lead pipes in homes, " hun sagde.

She recommends Canadian officials start to address the problem by collecting better information.

"Once you have better information, there can be targeted efforts, to really try to prevent corrosion, " she said. "The big discussion in the U.S. among politicians is to replace the pipes, but that takes time and is costly. If there's lead in the water, you've got a public health problem that needs to be dealt with now."

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.