Californien kastede kul – er gas næste gang?

Hver dag, millioner af californiere brænder et planetopvarmende fossilt brændstof for at lave aftensmad, holde sig varm eller tage et varmt brusebad.

At overtale folk til at holde op med at bruge det brændstof, naturgas, tegner sig til at blive den næste handling i Californiens krig mod klimaændringer.

Og i modsætning til statens succesrige fremstød for at droppe kul - som for det meste ramte miner og kraftværker uden for staten, og var relativt smertefrit for indbyggere og virksomheder i Californien – de tidlige bestræbelser på at udfase gas står allerede over for tilbageslag fra et magtfuldt hjemmelavet firma.

Southern California Gas Co., som betjener næsten 22 millioner mennesker fra Central Valley til grænsen mellem USA og Mexico, er fast besluttet på at forhindre en fremtid uden gas i at ske, selvom det måske ikke kommer i årevis eller årtier. Værktøjet har påbegyndt en omfattende kampagne for at bevare den rolle, dets rørledninger spiller i at drive samfundet – et resultat, som kritikere siger, ville underminere Californiens bestræbelser på at bekæmpe klimaændringer.

I byrådssale i det sydlige Californien, SoCalGas arbejder på at overbevise embedsmænd om, at politikker rettet mod at erstatte gas med elektricitet ville være vildt upopulære. Mere end 100 byer og amter har støttet virksomhedens fremstød for "balancerede energiløsninger" - en kraftfuld base af støtte, som den kan bruge som løftestang i de kommende år, når den bekæmper potentielle love og regler, der kan mindske efterspørgslen efter dets produkt.

Bag scenen, gasselskabet har finansieret en selvbestaltet græsrodsadvokatgruppe, der skubber på den samme dagsorden. Virksomheden er også en af ​​finansiererne af en national handelsgruppes pro-naturgas-kampagne, som omfatter en pr-blitz rettet mod millennials og støtte til Trump-administrationens lovgivningsmæssige eftersyn.

"Jeg tror ikke, at nogen er så truet af, hvad vi skal gøre for at redde planeten som SoCalGas, " sagde Matt Vespa, en advokat hos nonprofit advokatfirmaet Earthjustice, der har repræsenteret Sierra Club i regulatoriske kampe med gasselskabet.

På nogle måder, SoCalGas har intet andet valg end at kæmpe for selvopretholdelse – det er et datterselskab af San Diego-baserede Sempra Energy, et børsnoteret selskab med en tillidspligt til at betjene aktionærer. Men det er også et lovligt sanktioneret monopol, der er underlagt tilsyn fra lovgivere og regulatorer i Californien, som forventer, at gasselskabet og andre investor-ejede forsyningsselskaber hjælper staten med at nå sine klimamål.

Med disse tilsynsmænd i tankerne, gasselskabet hævder, at det tilbyder en løsning på klimakrisen.

SoCalGas ønsker at bruge organisk affald fra mælkebedrifter, lossepladser og rensningsanlæg til fremstilling af biomethan, også kendt som vedvarende gas. Det Los Angeles-baserede firma siger, at det kan løse to problemer på én gang, begrænsning af varmefangende metan-emissioner fra disse anlæg og reduktion af sine egne klimaeffekter ved at erstatte noget af naturgassen i sit system med vedvarende gas.

Værket er allerede ved at injicere små mængder vedvarende gas i sine rørledninger, og arbejder på at tilføje flere.

"Vi har rørledninger. Vi vil have dem til at blive brugt og nyttige, " sagde SoCalGas-direktør George Minter i et interview tidligere på året. Mange fortalere for ren energi siger, at vedvarende gas står over for alvorlige langsigtede forhindringer. De ser erstatningsbrændstoffet som en farlig blindgyde - et salgsfremmende trick, der har til formål at distrahere californiere fra inkompatibiliteten af gasselskabets forretningsmodel med behovet for at eliminere emissioner, der opvarmer planeten.

For investorer i gasselskabets moderselskab, Sempra energi, der er mange penge på spil. Omsætningen fra boligsalg hos SoCalGas var næsten 2,3 milliarder dollars i 2017, ifølge American Gas Association - den næstmest af enhver forsyning på foreningens liste, efter Pacific Gas &Electric.

For et årti siden, nogle miljøforkæmpere så gas som et "brobrændstof", der kunne hjælpe med at fortrænge mere beskidt kul, indtil vedvarende energiteknologier blev forbedret. Men nu hvor sol- og vindkraft er billige og Californien næsten har overvundet kul, gas er ved at blive en af ​​statens klimakampe.

Kampen kan snart udspille sig i stuer og køkkener, hvor et stigende antal aktivister og byens embedsmænd håber at erstatte gas med elektricitet.

I juli, Berkeley blev den første by i landet til at forbyde gastilslutninger i de fleste nye boligbyggerier. Næsten et dusin andre byer i Californien, herunder San Jose og Santa Monica, har godkendt byggekoder i år, der tilskynder til eller kræver elektriske apparater i nye bygninger.

Et forbud i Berkeley-stil overvejes i San Francisco, og Los Angeles embedsmænd håber at begynde at udfase gas ud af bygninger som en del af borgmester Eric Garcettis Green New Deal. Naturgas er Californiens største elkilde, så at skifte bygninger fra gas til elektricitet eliminerer ikke fossile brændstoffer. Men elforsyningen bliver renere i takt med, at der bygges flere sol- og vindmølleparker, får miljøgrupper til at bruge mere tid og penge på at skubbe til byggeriets elektrificering.

"Gasindustrien er ved at ruste op til disse kampe nationalt. Men stedet, hvor det allerede er en live kamp, ​​er i det sydlige Californien, sagde David Pomerantz, administrerende direktør for Energi- og Politikinstituttet, en klimavagtgruppe, der fokuserer på forsyningsvirksomheder og fossilindustrien. I det lange løb, Southern California Gas kunne se det meste af sin gamle forretning forsvinde.

Politikere har sat statsdækkende mål om CO2-neutralitet i 2045 og en 80% reduktion i drivhusgasemissioner inden 2050, i forhold til 1990-niveauer. At nå disse mål kunne efterlade lidt plads til fossil naturgasanvendelse til opvarmning og madlavning - brød og smør i gasselskabets forretning.

Konsulentfirmaet Energy and Environmental Economics præsenterede undersøgelser for statslige embedsmænd i sommer, der fandt ud af, at elektrificering er en af ​​de billigste måder at reducere klimaforurening på - og at udbredt elektrificering kan reducere gasforbruget i beboelsesbygninger med mere end 90% i midten af ​​århundredet.

Sempra anerkendte risiciene i sin seneste årsrapport, skriver, at "lovgivere og interessenter, fortalervirksomhed og aktivistgrupper har udtrykt et ønske om yderligere at begrænse eller eliminere afhængigheden af ​​naturgas som energikilde ved at slå til lyd for øget brug af vedvarende energi og elektrificering."

Stillet over for voksende støtte til elektrificering, SoCalGas samler lokale regeringer til sin sag.

Virksomheden advarer lokale embedsmænd om, at Californien vil forbyde gas og tvinge indbyggerne til at betale tusindvis af dollars for elektriske apparater - medmindre de tilslutter sig forsyningens kampagne mod elektrificering. SoCalGas har holdt præsentationer for snesevis af byråd, amtskommissioner og lokale erhvervsgrupper i løbet af det sidste år, udnytte pengepungen af ​​energiregninger, og på mange politikeres afsky for mandater fra Sacramento.

Siden februar, mindst 100 byer og fire amter har godkendt ensartede resolutioner, oprindeligt udarbejdet af SoCalGas, opfordrer til "afbalancerede energiløsninger." Mange lokale regeringer har godkendt beslutningerne enstemmigt, ofte med ringe eller ingen offentlig diskussion, en Times-analyse fundet.

En "modelresolution" udarbejdet af SoCalGas og leveret til lokale embedsmænd advarer om, at statslige politiske beslutningstagere "i stigende grad foreslår ny lovgivning og regler, der eliminerer valg af energi ved at pålægge teknologier at drive bygninger." Den erklærer også, at byen bliver bedt om at godkende resolutionen "modsætter sig foreslået statslovgivning og politik, der eliminerer lokal kontrol ved at pålægge teknologier, der kan bruges til at drive bygninger."

Fortalere for elektrificering siger, at SoCalGas overvurderer omkostningerne ved at udfase gas. Men virksomhedens beskeder har givet genlyd, dels fordi den har valgt sine mål omhyggeligt. Et dokument med titlen "Liste over potentielle tidlige brugere" - som gasselskabet sendte til byen Chino Hills - viser forsyningen, der planlægger at undgå visse byer, herunder nogle med et ry for miljøisme, såsom Los Angeles, Palm Springs og Santa Monica.

Los Angeles Times kunne kun finde én by, der stemte ned for gasselskabets beslutning:Arvin, et samfund på 20, 000 i Californiens olie- og gasland.

Bedt af en SoCalGas-talsmand om at støtte beslutningen på et rådsmøde, Borgmester Jose Gurrola Jr. citerede de økonomiske fordele ved vedvarende energi og truslen om klimaændringer, ordsprog, "Vores børn, og vores børns børn i fremtiden, skal håndtere de beslutninger, vi træffer nu."

"Det er din opgave at styre de offentlige anliggender for et gasselskab, " sagde han til talsmanden. "Det er vores opgave at repræsentere interesserne for befolkningen i Arvin." Fra 2015 til 2018, Sempra gav kampagnebidrag til kandidater til 28 af byrådene og amtskommissionerne, der har vedtaget "balanceret energi"-resolutioner, The Times fandt - en del af $4,1 millioner i samlede politiske bidrag fra Sempra i løbet af de fire år. SoCalGas gav også 36,5 millioner dollars i disse år til velgørende organisationer, erhvervsgrupper og andre organisationer, herunder nogle med tætte bånd til byer, der har vedtaget resolutionerne.

Det er store tal, selvom de er overskredet i forhold til de beløb, som Californiens største elselskaber bruger, Southern California Edison og PG&E. Edison og PG&E har i de seneste år lobbyet stærkt for ændringer, der ville begrænse deres ansvar for brande antændt af deres infrastruktur.

For at opfylde Californiens langsigtede klimamål, statslige politiske beslutningstagere kan i sidste ende blive nødt til at tage aggressive skridt for at forbyde eller strengt begrænse fossil gas.

Men fortalere for elektrificering siger, at SoCalGas overvurderer den umiddelbare trussel om statsmandater, med det mål at vinde støtte fra lokale embedsmænd og opbygge en koalition, der kan sikre, at der aldrig tages mere aggressive skridt.

Virkeligheden, disse kritikere siger, er der ingen lovforslag i den lovgivende forsamling, og ingen forslag fra regulatorer, som ville kræve, at enhver udskifter deres gasapparater. Selv Berkeleys gasforbud gælder kun for nybyggeri.

For at hjælpe eksisterende bygninger med at fjerne gas, El-fortalere ønsker at se økonomiske incitamenter og uddannelseskampagner, der gør elektriske apparater som varmepumper og induktionsovne mere attraktive for forbrugerne, virksomhedsejere og bygherrer. De håber at opskalere markedet og reducere omkostningerne.

"De eneste mennesker, der taler om at forbyde gas og tvinge folk til at elektrificere, er SoCalGas, " sagde Panama Bartholomy, direktør for Building Decarbonization Coalition, en fortalergruppe, hvis medlemmer omfatter miljøvenlige nonprofitorganisationer, elværker og apparatproducenter. Et nyligt slag i Sacramento fremhæver afbrydelsen mellem gasselskabet og dets kritikere.

Forsamlingsforslag 3232, foreslået sidste år af forsamlingskvinden Laura Friedman (D-Glendale), ville have sat et mål om at reducere kulstofemissioner fra bygninger 50 % under 1990-niveauet inden 2030, og gav statslige embedsmænd til opgave at udvikle en plan for alle strukturer bygget efter 1. januar, 2030, at være "nulemissionsbygninger."

Lovforslaget specificerede ikke, at nye bygninger skulle være helt elektriske. Men SoCalGas lobbyede imod det, frygt for elektrificering ville være det endelige resultat.

Lovgivningen blev vedtaget, men blev udvandet, kræver, at statslige embedsmænd kun "vurderer potentialet" for at reducere emissioner fra bygninger med 40 % inden 2030.

SoCalGas afviste at besvare detaljerede spørgsmål om sin "balanceret energi"-kampagne, eller gøre dets administrerende direktør, Bret Lane, til rådighed for et interview.

I en skriftlig erklæring, gasselskabets vicepræsident Sharon Tomkins sagde at holde energiomkostningerne nede "bør være en topprioritet, især på et tidspunkt, hvor Californien gennemgår, hvad guvernør Newsom har identificeret som en 'overkommelighedskrise,' ' med skyrockende omkostninger på alt fra bolig til børnepasning."

"Californien kan stadig nå sine ambitiøse klimamål og samtidig sikre energipålidelighed og overkommelige priser for sine indbyggere, " sagde Tomkins. "Det kræver, at man holder alle løsninger på bordet, der kan hjælpe med at opfylde dets mål for ren energi." SoCalGas udgav et strategipapir i april, der skitserede sin vision om at blive "det reneste naturgasværk i Nordamerika." Denne vision omfatter erstatning 20 % af den fossile gas i virksomhedens rørledninger med vedvarende gas i 2030, og senere tilsætning af store mængder brint og andre ikke-fossile brændstoffer.

Mange fortalere for ren energi siger, at disse brændstoffer er dyre eller mangelfulde, og vil aldrig komme i nærheden af ​​at erstatte fossil gas. De siger, at vedvarende gas bør afsættes til tung industri og andre svære at elektrificere processer.

Maximilian Auffhammer, en miljøøkonom ved UC Berkeley, sammenlignede SoCalGas' dilemma med et firma, der sælger hø til at fodre heste, på et tidspunkt, hvor hestevogne blev erstattet af biler. Elektrificering, Auffhammer sagde, udgør en tilsvarende eksistentiel trussel.

"Hvis boligen pludselig bliver helt elektrisk, du har mistet en væsentlig del af din virksomhed, " sagde han. "Så det er ikke så overraskende, at gasforsyningsselskaberne er imod disse skub."

Det offentlige ansigt for SoCalGas' kampagne er Californians for Balanced Energy Solutions, eller C4BES, som oplyser sig selv som en koalition af "familier, små og store kommercielle virksomheder, industrielle brugere, lokale regeringer" og nonprofitorganisationer. C4BES har arbejdet på at slå op mod elektrificering, vært mediebegivenheder og advare om, at "anti-gasstyrker" står bag "en velorkestreret kampagne ... for at fortælle bygherrer, hvad de skal bygge, restauranter hvordan man laver mad, virksomheder, hvordan man driver faciliteter, lokale regeringer, hvordan man sætter byggestandarder, og husejere, hvordan man opvarmer boliger og tilbereder familiens måltider."

California Public Utilities Commissions forbrugervagtkontor afslørede dokumenter i år, der viser, at SoCalGas lagde grunden til C4BES – og brugte skattebetalernes midler til at gøre det.

Det udløste kritik fra Sierra Club, som smækkede C4BES som en front for gasselskabet og bad PUC om ikke at tillade koncernen at deltage i at udvikle programmer til at reducere emissioner fra bygninger. SoCalGas var allerede part i reguleringsproceduren.

C4BES endte med at droppe sin anmodning om at deltage. Koncernens administrerende direktør, Jon Switalski, fortalte PUC, at C4BES havde valgt at trække sig "i stedet for at bruge dyrebare ressourcer på at forsvare sig mod angreb, der ikke har noget at gøre med proceduren."

Siden da, The Times har gennemgået interne dokumenter, der tegner et mere komplet billede af gasselskabets rolle i C4BES.

Af de 220 $, 000 i bidrag, som C4BES modtog fra 1. januar til 12. august i år, $100, 000 kom fra SoCalGas, viser de interne dokumenter. Utility Workers Union of America, hvis medlemskab omfatter SoCalGas-ansatte, indskudt yderligere $25, 000.

Disse penge er gået til radio- og tv-reklamer, politiske konsulenter og advokater. C4BES har prioriteret flere "målrettede målgrupper, "inklusive ikke-kystnære byer, Republikanere, moderate demokrater og afroamerikanere, asiatiske og latinamerikanske husejere og virksomheder, viser de interne dokumenter.

Der er kun én SoCalGas-direktør blandt C4BES's 30 bestyrelsesmedlemmer. Men 13 bestyrelsesmedlemmer repræsenterer nonprofitorganisationer, erhvervskoalitioner og fortalergrupper, der modtog $830, 000 i gasselskabsfinansiering fra 2015 til 2018, en Times-analyse fundet. Tre andre repræsenterer Utility Workers Union of America. Mike Campbell, en programleder på PUC's forbrugervagtkontor, beskrev C4BES som et eksempel på "astroturfing" - en taktik, hvor en virksomhed eller en anden magtfuld gruppe forsøger at skabe udseendet af græsrodsstøtte.

"Forsyningen ser ud til at være ret parat til at forsøge at underminere statens klimamål, " sagde Campbell.

SoCalGas har afvist alle anklager om upassende. I et kommissionsarkiv i maj, virksomheden skrev, at Sierra Clubs karakterisering af C4BES som en brugsskabt frontgruppe "fornærmer integriteten af ​​hvert af C4BES' individuelle medlemmer og pletter deres omdømme."

Switalski, C4BES' administrerende direktør, sagde i en skriftlig erklæring til The Times, at gruppens bestyrelsesmedlemmer "har tilsluttet sig C4BES frivilligt, "og at der ikke er "ingen direkte sammenhæng mellem deres deltagelse og enhver finansiering, de måtte modtage fra SoCalGas." Han kaldte gasselskabets deltagelse "ikke mere overraskende end (det sydlige Californien) Edisons aktive sponsorering af indsatser, der understøtter elektrificering, hvilket hjælper deres bundlinje."

En uge efter, at C4BES trak sig ud af PUC for at udvikle emissionsreduktionsprogrammer, en anden gruppe med tilknytning til SoCalGas bad om tilladelse til at blive medlem:American Public Gas Association.

APGA er en nonprofit brancheforening, der repræsenterer hundredvis af kommunale gasforsyninger. Som et investorejet forsyningsselskab, SoCalGas er ikke medlem af APGA.

Men virksomheden har hjulpet med at finansiere brancheforeningens pro-gas-fortalerkampagne, som afsløret i tusindvis af sider med APGA-e-mails, notater og præsentationer afdækket af Climate Investigations Center, en nonprofit vagthundegruppe baseret i Virginia.

Mange af disse dokumenter - som blev opnået via anmodninger om offentlige registre og offentlige websteder, og delt med The Times – detaljer om aktiviteterne i APGAs "opgavegruppe for direkte brug." En præsentation fra januar 2019 fra en APGA-konference beskriver opgavegruppens mission:"Bekæmp de regulatoriske og lovgivningsmæssige trusler mod den direkte brug af naturgas ved at slå til lyd for politikker, regler og lovgivning, der fremmer direkte brug af naturgas."

"Direkte brug" refererer til gas afbrændt i boliger og virksomheder til opvarmning og madlavning, i modsætning til gas brændt på kraftværker for at producere elektricitet.

I et brev fra 2017 til præsident Trumps energiminister, Rick Perry, APGA-præsident Bert Kalisch kritiserede Obama-administrationen for at foreslå "defekte apparateffektivitetsregler", som han sagde ville øge omkostningerne for forbrugerne. Han opfordrede energiministeriet til at revidere sin metode til at beregne de økonomiske fordele ved effektivitetsforanstaltninger "for at sikre, at alle nye eller ændrede standarder faktisk er berettigede og vil tjene offentlighedens interesse."

"Direkte brug af naturgas er i nationens bedste interesse, " skrev Kalisch.

Dokumenter opnået af Climate Investigations Center viser en forventet $295, 000 budget for APGA's opgavegruppe til direkte brug i 2018. Dokumenterne viser, at SoCalGas forventedes at bidrage med $50, 000, med Spire Inc., et andet privat forsyningsselskab med base i St. Louis, også indstillet til at indskyde $50, 000.

Initiativet ledes af Sue Kristjansson, som nu driver et Tennessee-værktøj, men begyndte sit engagement i opgavegruppen, da hun arbejdede for SoCalGas.

En af arbejdsgruppens hovedaktiviteter er en reklamekampagne for at fremme brugen af ​​naturgas.

I præsentationer til embedsmænd i gasforsyningen, et hyret PR-firma, Porter Novelli, skitserede to "muligheder på kort sigt":at overtale beboere, der allerede har adgang til naturgas, til at bruge mere, og fremhæve "livsstilskomforten, som naturgas kan muliggøre" for hjem, der har adgang til gas, men ikke bruger den.

Porter Novelli beskrev sin målgruppe som nuværende og snart kommende husejere mellem 25 og 44 år, med flere "målgruppeundersegmenter, "inklusive Latino millennials, design entusiaster, "lovende familier" og "unge bysoloer."

Porter Novelli lancerede sin PR-blitz, døbt Gas Genius, dette år. Annoncerne viser brølende pejse, opvarmede bade og udendørs grill.

"Natural gas isn't just a home upgrade. It can make your home the place your family and friends want to gather, relax and hang, " the campaign's Facebook page reads. There's a similar appeal on the Gas Genius Instagram account:"Natural gas is the genius upgrade you're looking for." Kristjansson described Gas Genius as "an effort to reintroduce and remind our consumers about why they really like and depend on natural gas."

"Consumers don't think about it very often, even though their daily routines often depend on natural gas, " sagde hun i et interview.

SoCalGas spokesman Chris Gilbride said in an email that the company is "not familiar or involved with the Gas Genius advertising campaign."

APGA argues gas can displace higher-polluting coal and give consumers a cheap, reliable energy option at home. The trade group also says widespread switching from gas-based heating and cooking to electric appliances would make society too reliant on the electric grid.

Asked about climate policy, APGA said in a written statement that it "supports pragmatic policies to sustainably reduce global greenhouse gas emissions." APGA members "staunchly believe their product has and will reduce" those emissions "using current natural gas technologies, " skrev gruppen.

Climate advocates say gas is part of the problem, not the solution. They point to studies showing, for eksempel, that limiting global warming to 1.5 degrees Celsius—the goal of the Paris accord—means no new fossil fuel infrastructure can be built, and some infrastructure must be retired early.

The Public Utilities Commission has already granted APGA's request to join its proceeding for cutting emissions for buildings, which C4BES previously attempted to join. APGA's motion for party status described the group's members as gas utilities "owned by, and accountable to, the citizens they serve."

The motion says nothing about the trade association's financial ties to SoCalGas. But in a recent weekly update to its members, APGA said it submitted its opening comments in the regulatory proceeding "with support from the Direct Use Task Group"—the initiative funded in part by SoCalGas.

APGA didn't respond directly to a question from The Times about whether the gas company prompted the trade association to join the PUC proceeding. In a written statement, AGPA said the direct use task group "brings together approximately 20 organizations to advocate for balanced energy policies."

"An important part of that is engaging in policy discussions and regulatory proceedings, " APGA wrote. "All members have an equal voice."

Asked about the company's support for APGA, Gilbride, the SoCalGas spokesman, said in an email that the trade group "approached us and asked us to support an effort to further the direct use of natural gas because of its cost-effectiveness and energy-efficiency when used for heating, hot water and cooking."

Tilsvarende APGA "approached SoCalGas about submitting comments" in the PUC's regulatory proceeding, Gilbride said.

"SoCalGas agreed that their voice representing public agencies would further inform policymakers, " han sagde.

In its opening comments, APGA argued that a financial incentive program being developed by the PUC to boost installation of low-emission space and water heaters amounts to "forced electrification." And using gas utility revenue to fund such a program, APGA said, is "not reasonable, " in part because the gas industry "already invests heavily in energy efficiency projects that can achieve the environmental goals of California and will continue to do so." In 2017, APGA asked its members how much it should prioritize "investing staff time and resources to counter anti-fossil fuel messaging, " documents obtained by the Climate Investigations Center show.

"This is the most pressing issue of our day, " one unnamed survey respondent wrote. "If we don't prevail on this battleground it will lead to the eventual death of our industry."

In addition to collaborating with APGA, SoCalGas has worked closely with C4BES, emails obtained by the Climate Investigations Center show.

I april, gas company staffer Robert Cruz emailed city council members from Azusa, Covina and Pomona, saying he was "asked by our senior leadership team to identify some key Latino leaders that might consider supporting the current Californians For Better Energy Solutions effort." Over the next few months, Cruz exchanged emails with Duarte Mayor Pro Tem Samuel Kang in which they discussed recruiting Chinese restaurant owners to C4BES.

"C4BES is not just the gas company, " Kang said in an interview.

Some local officials have agreed to co-author opinion pieces that include the gas company's talking points.

Cruz emailed a draft of one such piece to West Covina staff in July, asking them if Mayor Lloyd Johnson would sign on as a co-author. The next week, Johnson was listed as a co-author of the published op-ed alongside two other mayors, Rosemead's Margaret Clark and Diamond Bar's Carol Herrera.

Johnson didn't respond to requests for comment. But Clark said in an interview that she wrote parts of the op-ed after going "back and forth" with SoCalGas. She said she worries a gas ban would cause people's energy bills to rise dramatically and could exacerbate California's housing crisis.

"This is a much bigger issue to me than whether the gas company solicited people, " sagde Clark.

Diamond Bar's Herrera called the opinion piece a "collaborative effort, " saying in an email that she has "an obligation to speak up for my constituents."

The gas company has also lined up support from nonprofits. In an August 2018 news release announcing a study on renewable gas, SoCalGas quoted representatives of 21 groups—17 of which had collectively received $1.8 million from the company from 2015 through 2018, a Times analysis found.

Et par måneder senere, SoCalGas sent 36 letters supporting renewable gas to the PUC. Twenty-one of those letters, including several from environmental nonprofits, came from groups that had received a total of $900, 000 in gas company funding from 2015 through 2018. SoCalGas is looking for more nonprofits to fund. The company solicited applications earlier this year for its "environmental champions" grant program, with winners receiving up to $25, 000. Projects involving natural gas or renewable gas "will be given special consideration, " the utility wrote.

The gas company and C4BES have touted other signs of support for renewable gas, including a recent report from a group led by Ernest Moniz, who served as energy secretary under President Obama. The report described renewable gas, hydrogen and other fuels as "critical clean energy pathways."

The report's sponsors included SoCalGas, fellow Sempra subsidiary San Diego Gas &Electric, the Utility Workers Union of America and several groups that SoCalGas has funded.

Moniz said in April that his team at the Energy Futures Initiative was "approached last year by a group of California natural gas distributors and users led by SoCalGas." A spokesman for the initiative told The Times that the report's sponsors "had no control over its content or even the scope of the analysis."

Although state policymakers haven't proposed banning gas in existing buildings, they have started taking action to encourage electrification.

Over SoCalGas' objections, the PUC recently voted to allow $1 billion in annual energy efficiency funding to be spent, delvis, on rebates for consumers to replace gas appliances with electric versions. The California Energy Commission updated efficiency rules to encourage construction of all-electric homes. And the Legislature allocated $200 million toward programs to reduce emissions from buildings, including incentives for low-emissions space and water heaters.

State officials haven't ruled out renewable gas as an option. But they've increasingly made it clear they see electricity as the better long-term choice.

"How do we convince people that backyard pizza ovens with natural gas are probably not as good as a good convection oven?" then-PUC President Michael Picker asked earlier this year. "People are going to have to go back to Rachael Ray to get her to redo those recipes."

Californians for Balanced Energy Solutions is thinking about how people cook in their backyards, også.

Den 11. juli the SoCalGas-funded group posted to Facebook and Twitter for National Grilling Month, with a GIF showing smoke coming off a grill. The social media posts claim that gas-powered backyard grills are "much cleaner, efficient and healthier"—compared with charcoal grills, not electric versions.

©2019 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.