Borgere kæmper for at redde Kinas sygelige moderflod

Vand har været en kilde til død såvel som en kilde til liv i en generation i Shenqiu, en region fodret af en biflod til Kinas stærkt forurenede Yangtze-flod og pocket med berygtede "kræftlandsbyer".

Beboerne stod ofte over for et bittert valg:drik beskidt, misfarvet vand og risiko for sygdom, eller betale høje priser for flaskevand og risikere fattigdom.

Men kunstneren, der blev miljøforsker Huo Yalun, har været på en mission for at ændre det, installere filtre til at rense grundvandet i området i et forsøg på at tilbyde et sikkert alternativ for almindelige mennesker.

"Vi har set mange mennesker i landsbyer få kræft og hudsygdomme på grund af at drikke det forurenede vand. Men jeg ville... faktisk finde en løsning på landsbybeboernes drikkevandsproblemer, " sagde han til AFP.

Det har været en monumental opgave.

Årtiers hurtige udvikling har efterladt verdens tredjelængste flod og dens bifloder kvalt med giftige kemikalier, plastik og affald, truer den vigtigste drikkevandskilde for næsten 400 millioner mennesker - en tredjedel af Kinas befolkning.

Beskyttelse af Yangtze - som vander et område, der er ansvarligt for 45 procent af landets BNP - er nu en prioritet, med præsident Xi Jinping, der opfordrede til en ende på den "destruktive" udvikling langs den.

Men utålmodige borgere, ligesom Huo, hvis far var en prisvindende miljøreporter, der først fremhævede problemet i 1990'erne, allerede har truffet foranstaltninger.

Hans prototype vandfiltre blev skabt, før myndigheder overhovedet offentligt afslørede eksistensen af ​​mere end 250 "kræftlandsbyer" i 2013 - for det meste i Yangtze-flodbassinet, inklusive provinserne Anhui, Jiangsu og Henan, hvor Shenqiu ligger.

Dødsrate fra maven, spiserør eller leverkræft på disse steder var to eller tre gange det nationale gennemsnit, ifølge China Center for Disease Control and Prevention, som kædede stigningerne sammen med vandforurening.

Huo har installeret mere end 50 filtre og tilbudt sikkert drikkevand til omkring 100, 000 familier.

"Før vi installerede filtrene, nogle få landsbyboere, der havde råd til det, brugte næsten 14 yuan (2 dollars) om dagen på at købe vand på flaske, " sagde Huo.

"De andre drak stadig det misfarvede, ildelugtende flodvand, " han tilføjede.

'Begravede mine naboer'

Shenqiu sidder ved Huai-flodbassinet, en stor biflod til Yangtze, landets "moderflod", som strækker sig 6, 300 kilometer (3, 900 miles) fra Tibet til Shanghai.

De vigtigste årsager til vandforurening i regionen var fabrikker, der producerede MSG, papir, og læder, med giftig industriel afstrømning, der løber ud i vandvejene.

Amtet har mere end et dusin sorte kræftpletter, inklusive landsbyen Huangmengying, der ligger ved Shaying-floden, som strømmer ind i Huai.

Her damme og vandløb, traditionelt kilder til drikkevand, blev rustrød. Lidt overlevede i vandløbene, og fuglene forsvandt næsten.

Kræftraten steg 196 procent fra 1973 til 2004 - ni gange det nationale gennemsnit - ifølge en regeringsrapport.

"Mange landsbyboere led af kræft. Lægen begyndte først at fortælle os, at vi ikke skulle drikke flodvandet for flere år siden. På det tidspunkt havde jeg allerede hjulpet med at begrave mine tre naboer, " erindrede lokale Wang Shiying.

De fleste beboere er døde eller flyttet væk for at beskytte deres helbred, han tilføjede.

Tidligere i år afslørede Kina en handlingsplan for at genoprette Yangtze-floden inden udgangen af ​​2020.

Som en del af dette, byen Yichang sigter mod at lukke alle 134 kemiske fabrikker langs floden, mens myndigheder i Hunan har brugt droner med infrarøde kameraer til at spotte fabrikker, der dumper uforarbejdet spildevand i floden.

Centralregeringen overvejer også strengere love for at straffe "økologiske forbrydelser" såsom dumpning af ubehandlet spildevand og industriaffald i Yangtze-bassinet, rapporterede statsmedier i november.

"Der har været en byge af aktivitet i de seneste måneder for at redde Yangtze. Men mange af dem er patchwork-løsninger, der ikke løser kerneproblemer," sagde Ma Jun, en Beijing-baseret miljøforkæmper.

Slappe miljøstandarder og manipulation af forureningsdata fra lokale embedsmænd har betydet, at "Yangtze-flodbassinet var renere på papiret end på jorden". Mor advarede.

'Livstegn'

Men regeringens pres har tvunget flere virksomheder til at begynde at investere i vandbehandlingsanlæg, sagde Huo.

Et sådant projekt er et spildevandsrensningsanlæg på et lædergarveri i Shenqiu, hvor massive betontanke rummer 400 tons kemisk plettet vand, der bruges til at behandle råhuder.

Den skummende sorte væske, der lugter af rådne æg, ledes nu gennem specielle filtre og renseapparater, mens realtidsopdateringer om niveauet af toksiner i det rensede vand sendes til den provinsielle miljømyndighed.

Huo håber, at en kombination af borgernes miljøisme og regeringens handling snart vil betyde rent vand for alle.

Han brugte 15 år på at finpudse sit system, hvor grundvand pumpes gennem en række membraner, der fjerner bakterier.

Han bruger omvendt osmose til at fjerne forurenende stoffer, før vandet gennemgår ozon- og UV-sterilisering, og filtreres gennem trækul fra kokosnøddeskaller, en proces, som han siger, sikrer, at vandet er fri for forurenende stoffer og smager godt.

Landsbyboere kan derefter fylde deres dåser ved en vandautomat, efter at have swipet et loyalitetskort eller betalt med deres mobiltelefoner.

Seks liter – en dags drikkevand til en familie på fire – koster mindre end én yuan.

Også vandvejene viser tegn på bedring.

"Fuglene er vendt tilbage i år efter næsten 30 år, " sagde Huo.

"Der er tegn på liv langs den engang døde flod. Jeg kan nu endda svømme med min datter om sommeren."

© 2020 AFP