Hvornår, ikke hvis det sker:Faktorer favoriserer mulig Austin mega-naturbrand-begivenhed

Det eneste, der skal til, for at det centrale Texas bliver det næste område, der bliver opslugt af katastrofale skovbrande som dem, man har set i Australien, er et tørt forår og sommer, en vildfaren flamme og vedvarende vind.

Travis Countys brandmyndigheder siger, at sandsynligheden for en sådan megabrandhændelse kun er et spørgsmål om tid.

En nylig rapport udgivet af CoreLogic, en online ejendomsdatatjeneste, rangerede Austin som nummer fem blandt storbyområder i landet, der er mest udsat for naturbrande. De eneste andre i landet med større risiko er i Californien, ifølge undersøgelsen.

Mens verden ser og sørger over skovbranden, der plager Australien, beboere behøver kun at kigge ud af deres vindue for at se et lignende landskab, som australierne beundrede, før brandene begyndte.

Daniel Shaw, en australier, der har arbejdet for National Weather Service som stormspotter, sagde, at hans hjemland også byggede på ryggen af ​​fredede områder som Austins vilde områder mod vest.

Og, svarende til boligbevoksning nær græsklædte områder øst for Interstate 35, befolkningstilvæksten i Australien har også skubbet kvarterer tættere og tættere på vilde græsarealer.

Shaw sagde, at hvis Austins vilde områder brænder og gløder blæser ind i de græsarealer, brandmænd ville kæmpe for at slukke flammerne, før en anden ville starte op i nærheden.

"Hvis du har brændstof til at brænde og vind til at drive det, så vil du have et hurtigt løbende bål, uanset om det er græsarealer eller buskads, " sagde Shaw.

Bob Nicks, formand for Austin brandmænds fagforening, sagde, at Austins mangel på vedvarende vind nu er det eneste, der beskytter Austin mod en lignende skæbne.

Imidlertid, han sagde, at Austins held til sidst vil løbe tør.

"En vind på 20 km/t er ødelæggende, hvis den holder sig og blæser i én retning, " sagde Nicks. "Det er bare et spørgsmål om, hvornår det sker, ikke hvis det sker."

Nicks sagde, at det centrale Texas ofte oplever to af de nødvendige komponenter til skovbrande, tørre forhold og trecifrede temperaturer, fra juni til september i løbet af sommerens naturbrandsæson. Imidlertid, vedvarende vind, den tredje faktor, der giver næring til ildene og skubber dem fremad i en enkelt retning, er sjældnere.

Hvis en brand blev udløst i West Austin under varmt, tørre forhold, når der var vedvarende vind, der ville ikke være nogen hindring for at ødelægge alt på sin vej, ifølge Nicks.

"Når en brand når en vis størrelse, kan du ikke stoppe udviklingen fremad, " sagde han. "Der er ikke nok vand eller personale til at sætte en bule på hovedet af den brand. Du kan ikke stoppe det."

I 2011 da det centrale Texas vegetation visnede under en historisk tørke, den mest ødelæggende naturbrand i statens historie brændte i alt 34, 000 hektar. Bastrop Complex Brand ødelagde 1, 660 boliger, dræbte to mennesker og sårede 12 andre.

I Travis County, naturbrandsæsonen 2011 udløste 76 brande og brændte 9, 835 hektar, ifølge data indsamlet af Texas A&M Forest Service.

Sæsonen 2011 var den mest ødelæggende i århundredet for Texas, med i alt 30 i hele staten, 896 brande og 9,94 millioner acres brændte, sagde dataene.

Selv før Bastrop-branden, skovtjenesten i 2008 talte 175 brande, der i gennemsnit brændte 658 acres i Travis County alene. Det næste år, 50 brande brændte i gennemsnit 95 acres i amtet.

Imidlertid, efter 2011 faldt det samlede antal brande og afbrændte hektar markant. Det højeste antal brande fra 2011 til 2017 var i 2013 med 74 brande og 109 acres brændt.

Randy Denzer, en vicepræsident for Austin Firefighters Association i Texas og International Association of Firefighters Wildland Firefighting Task Force-komitémedlem, sagde, at brandsæsonerne i 2018 og 2019 også var milde på grund af betydelig nedbør.

Det samlede antal hektar brændt for 2018 og 2019 var 107.

Imidlertid, Denzer sagde, den øgede fugt og mangel på brande har givet vegetationen mulighed for at gro til. På grund af dette, Det centrale Texas er nu i en ekstrem risiko for naturbrande, han sagde.

"Græsset er det, der bærer ildene, og vi har en overflod nu, " sagde Denzer. "Hvis vi har et tørt forår, vi vil være tilbage til, hvor vi var i 2011 i august i år."

Selvom det centrale Texas modtog nedbør over gennemsnittet i den første del af 2019, alvorlig eller ekstrem tørke dækkede næsten hele Austin-metroområdet med fem amter i efteråret, ifølge data fra U.S. Drought Monitor. Alvorlig tørke eller ekstrem tørke, som kan omfatte store tab af afgrøder eller græsgange og udbredt vandmangel eller restriktioner, er lige under U.S. Drought Monitors værste tilstand, ekstraordinær tørke.

Ekstrem tørke ramte omkring 9,4% af Texas i oktober, inklusive de fleste af Hays og Travis amter.

Austin registrerede 57 dage sidste år, hvor temperaturen nåede eller oversteg 100 grader, ifølge data indsamlet på byens hovedvejrstation ved Camp Mabry. Den højeste målte temperatur var 105 grader.

Denzer sagde klimaændringer, hvilket får tørkeforholdene til at fortsætte i hele staten og temperaturerne til at stige til 100-tallet hyppigere, sætter det centrale Austin i en større risiko for brande.

"Klimaforandringer har noget at gøre med det, " sagde Denzer. "Højere temperaturer giver tørre brændstoffer, som skaber bedre forhold for brande. Bare et par grader gør en forskel.

"Der er en større rolle, selvom, som er lavet af mennesker, " fortsatte han. "Alle vil gerne bo i et område med en smuk udsigt. Men nu kan vi ikke få en ild til at brænde i det område, så vi er nødt til at stoppe det."

Mere end 53, 000 boligejendomme i Austin er i den høje til ekstreme risikozone for naturbrande, ifølge CoreLogic-dataene. Omkostningerne ved genopbygning i disse områder vil være omkring 16,35 milliarder dollars, siger dataene.

Justice Jones, en naturbranddæmpningsofficer for Austin Fire Department, sagde, hvor branden opstår i Austin i høj grad påvirker risikoen og intensiteten af ​​branden.

Jones said grass fires are seen daily during peak fire season in areas east of MoPac Boulevard (Loop 1) and Interstate 35. Those fires are often less intense because of less vegetation in the east, fire experts agree.

Imidlertid, the west side of Travis County where residential areas intermingle with wooded areas are at risk of devastating, uncontrollable wildfires during hot, dry months because of dense vegetation.

"Right now Austin as a whole is at risk of wildfires, " Denzer said. "West Austin though is at risk of 50-foot wildfires that are unstoppable. Any fires along unmanaged wildland areas, no matter how small they are, will be devastating."

Austin's push toward conservation has tied 30% of its land into preservation of natural areas. As Austin began to experience rapid population growth, imidlertid, construction of residential homes expanded closer to these preservation areas, which put that land at a greater risk of wildfires.

Carrie Stewart, Austin fire's wildfire division chief, said once a wildfire does start, its embers can blow over a mile and can easily ignite other wooded areas or homes.

"Those wildland fires can happen anywhere we have those large, open green spaces, " Stewart said. "That's going to be all over the city of Austin where we have those risk areas."

The Texas A&M Forest Service created a risk assessment portal to show what parts of Travis County are at a greater risk with current weather conditions.

Fra tirsdag d. nearly every green space in or around Austin was listed as a high to very high risk of wildfires.

I Californien, an estimated 350, 000 home and business owners were unable to find insurance agencies that would cover their properties following the states most deadly wildfire season in 2018, ifølge mediernes rapporter.

Jerry Hagins, spokesperson for the Texas Department of Insurance, said insurance agencies base their coverage costs on long-term historical data, so the more wildfires that happen in a particular area the greater the risk of insurance prices skyrocketing or the insured being dropped altogether.

Hagins said because Austin has yet to experience consistent mega fire events over the past 10 to 20 years, he does not predict Travis County to suffer from the same insurance woes like California in the near future.

"I think California is pretty different from Texas in the frequency of wildfires and the severity of them, " Hagins said. "But, we still do have that risk. We don't see rate changes after a single event because they are factored in for the long-term average."

Imidlertid, Denzer disagreed.

"I think in the near future people will have issues finding affordable insurance if we don't do something about this, " he said. "The CoreLogic data is for insurance investors. Insurance companies are going to start taking a look at this data and they are going to start looking into these risks."

Imidlertid, there is something Austin officials can do to help prevent wildfires and decrease the risk of rising insurance costs, ifølge embedsmænd.

Dette år, Austin city council may vote on a $1.5 million plan that would require all new homes and businesses constructed near wildland areas to follow a wildland urban interface code, or WUI code.

The new code would mandate that all new structures in these areas be built with ignition-resistant materials to protect them from burning embers, which often sets buildings ablaze in a wildfire when they fall on wooden roofs, blow in through vents or lodge under boards.

Examples of ignition-resistant materials include double-paned glass windows and noncombustible screens over attic vents. Remodeled properties and new construction would have to comply.

Nicks said while any code is better than no code at all, the city council is only considering a portion of the full WUI code.

"The one they have up for council soon will have the least impact on risks today, " Nicks said. "A properly written code would give the authority to mitigate fuels on certain property, which is a very big part of risk reduction. We're disappointed it doesn't include old construction."

Nicks said later this month he and his team will welcome wildfire experts from California to re-visit the area and assess the risks and offer advice on how local officials can address a growing concern for wildfires in West Austin.

Denzer said he hopes the experts' opinions will push for the city council to consider adopting the full WUI code, which would hold landowners responsible for decreasing risks of wildfires on their own properties.

"I'm happy it's moving forward, but it does not do enough, " Denzer said. "Adopting the full code is an investment, but it would reduce the risks of wildfires and of property insurance rates going up."

©2020 Austin American-Statesman, Texas
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.