Skovbrande og klimaændringer bringer planteoplagret kviksølv tilbage til vores miljø

Klimaændringer og skovbrande kan forværre den seneste tids kviksølvforurening og øge eksponeringen for det giftige neurotoksin, ifølge vores undersøgelse offentliggjort i Journal of Paleolimnology.

Kviksølv lagret i planter frigives under skovbrande, tyder på, at Australien er særligt udsat.

Vores undersøgelse i de venezuelanske Andesbjergene undersøgte, hvordan kviksølvaflejringer reagerede, når verden blev opvarmet med omkring 3 ℃ mellem 14, 500 og 11, 500 år siden. (Forskere kalder denne periode overgangen fra det sidste istidsmaksimum til holocæn).

Vi fandt, at mængden af ​​kviksølv aflejret i miljøet på dette tidspunkt var firedoblet.

Et farligt nervegift

Kviksølv er et naturligt forekommende, men farligt neurotoksin, i tilstrækkelige mængder, kan forårsage nedsat motorik, vejrtrækningsbesvær og hukommelsesproblemer hos mennesker.

En gang i miljøet, kviksølv opbygges i dyrs kroppe. Opbygningen forstørres, når disse dyr derefter bliver spist af andre dyr, og så videre. Denne proces kaldes bioakkumulering og biomagnifikation.

Industrielle aktiviteter såsom minedrift, Forbrænding af fossile brændstoffer og cementproduktion frigiver kviksølv til miljøet.

I løbet af de sidste 150 år, mennesker har tredoblet mængden af ​​kviksølv i atmosfæren. Det kan blive der i flere måneder, og blive transporteret med vind til selv de fjerneste økosystemer på Jorden.

Klimaændringer låser kviksølvforekomster op

Den gennemsnitlige globale temperatur er steget med 0,8 ℃ siden 1880, to tredjedele af denne opvarmning er sket siden 1975. At forstå, hvordan kviksølv reagerede på tidligere kendte klimaændringer, kan hjælpe os med at forudsige fremtidig kviksølveksponering, når klimaet opvarmes.

The Last Glacial Maximum (også kendt som en istid), og starten på Holocæn (den nuværende periode), fandt sted mellem 19. 000 og 11, 700 år siden.

Det var ikke nogen glidende overgang; det globale klima svingede mellem varmt og koldt på dette tidspunkt.

Pludselig vender tilbage til kulden, glacialignende forhold opstod i to perioder kaldet de ældre Dryas og de yngre Dryas. Disse klimaoscillationer giver en unik mulighed for at forstå, hvordan kviksølv i vores miljø reagerer på hurtige klimaændringer.

Kigger i søer

Lag af sediment sætter sig på bunden af ​​søer over tusinder af år. Ved at opsamle sedimentkerner, videnskabsmænd kan præcist datere hvert lag og rekonstruere tidligere klimaer. Søsediment giver også en god historik for kviksølvforurening.

Vi undersøgte, hvordan kviksølvaflejringer i en lille sø - Laguna de Los Anteojos i de venezuelanske Andesbjergene - ændrede sig, efterhånden som økosystemet skiftede med klimaet.

Vi fandt ud af, at mængden af ​​kviksølv i søen steg hurtigt, efterhånden som temperaturen steg - hvilket ikke lover godt for os.

Det tyder på, at menneskeskabt global opvarmning kan drive en lignende stigning i mængden af ​​kviksølv, der deponeres i fjerntliggende økosystemer, også selvom emissionerne reduceres.

Efterhånden som klimaet blev varmere, vi fandt, mere kviksølv kom ind i vandsystemer. En gang i vandsystemet, det kan optages af planter eller indtages af dyr, og give videre op i fødekæden i stadigt stigende mængder.

Skovbrande dumper mere kviksølv i miljøet

Planter kan opbevare en betydelig pulje af kviksølv fra atmosfæren, hvilket er godt - indtil der opstår brande.

Desværre, kviksølv lagret af vegetation frigives under afbrænding. Dette er især tilfældet i forurenede områder, hvor planter opbevarer betydelige mængder kviksølv, der udsendes fra menneskelige aktiviteter såsom minedrift.

I betragtning af de seneste katastrofale brande, der oversvømmede store jordområder i Australien, det er en bekymring.

Der er mangel på kviksølvundersøgelser i Australien (en kendsgerning, der er anerkendt selv af FN), så det er endnu ikke muligt at estimere kviksølvemissioner fra de nylige australske skovbrande.

En ting ved vi, imidlertid, er antallet af bushbrande i Australien forventes ikke at falde.

Det lyder dystert, men australske forskere arbejder hårdt for bedre at forstå, hvordan kviksølv opfører sig, når vores økosystem ændrer sig.

Jo mere vi ved, jo bedre er vores chancer for at afbøde kviksølvforurening og den risiko, det udgør for mennesker og dyreliv.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.