Et stort scorekort giver det australske miljøs sundhed mindre end 1 ud af 10

2019 var året, hvor australierne konfronterede det faktum, at et sundt miljø er mere end blot et smukt vandfald i en nationalpark; en fin ekstra, vi kan undvære. Vi overlever ikke uden luft til at trække vejret, vand at drikke, jord til at dyrke mad og vejr, vi kan klare.

Hvert år, vi samler et stort antal målinger af vores miljøs tilstand:vejr, oceaner, ild, vand, jord, vegetation, befolkningspres, og biodiversitet. Dataene indsamles på mange forskellige måder:via satellitter, feltstationer, undersøgelser og så videre.

Vi behandler disse data til flere indikatorer for miljøsundhed på både nationalt og regionalt niveau.

Rapporten for 2019, udgivet i dag, giver grum læsning. Det afslører de værste miljøforhold i mange årtier, måske århundreder, og bekræfter den ødelæggende skade, global opvarmning og dårlig forvaltning forvolder på vores naturressourcer.

Der er behov for øjeblikkelig handling for at bringe Australiens miljø på vej mod bedring.

Miljø scorer i rødt

Fra den lange liste af miljøindikatorer, vi rapporterer om, vi bruger syv til at beregne en Environmental Condition Score (ECS) for hver region, såvel som nationalt.

Disse syv indikatorer - høje temperaturer, floden flyder, vådområder, jordsundhed, vegetationstilstand, vækstbetingelser og trædække — er valgt, fordi de tillader en sammenligning med tidligere år. I Australiens tørre miljø, de har en tendens til at bevæge sig op og ned sammen, hvilket giver scoren mere robusthed. Se den interaktive grafik nedenfor for at finde resultatet for din region.

Nationalt, Australiens miljøtilstandsscore faldt med 2,3 point i 2019, til meget lave 0,8 ud af ti. Dette er den laveste score siden mindst 2000 - starten på den periode, som vi har detaljerede data for.

Tilstandsscore faldt i alle stater og territorier. De værste forhold blev set i Northern Territory (0,2 point), New South Wales (0,3 point) og Western Australia (0,4 point), sidstnævnte havde også det største fald fra året før (-5,7 point).

Det mest slående er, at næsten hele nationen led forfærdelige miljøforhold i 2019. I hvert tilfælde, ændringerne kan spores tilbage til tør, varme forhold. Kun dele af Queensland undslap tørken.

Sammenligning af lokale myndigheder, de værste forhold fandt sted i Armidale og Gwydir i det nordlige NSW. I modsætning, Winton og Townsville i Queensland undslap de generelt dårlige forhold, takket være den gavnlige virkning af høj nedbør tidligt på året - selvom de samme begivenheder også forårsagede oversvømmelser, der dræbte omkring 600, 000 husdyr.

Ekstrem tørke og ekstrem varme

Så hvad skete der præcist i Australien i 2019 for at forårsage så omfattende miljøskader? Der var flere årsager.

Over det meste af Australien, miljøet var allerede ramt af dårlige forhold i 2018. Også, kølige temperaturer i Det Indiske Ocean forsinkede begyndelsen af ​​monsunen i det nordlige Australien og reducerede strømmen af ​​fugt til resten af ​​kontinentet, skabe varme og tørre forhold. Den gennemsnitlige nedbør var kun 229 mm på tværs af kontinentet, det laveste i mere end 119 år og sandsynligvis længere end det.

Varmen var også ekstraordinær. Det gennemsnitlige antal dage over 35°C over hele landet var 36% mere end gennemsnittet for de 19 år forud.

I det østlige Australien, tørre og varme forhold skubbede landmænd og økosystemer dybere ind i tørken. I mange regioner, tørhed og faldende beskyttelse mod vinderosion skabte de værste jordbundsforhold i mindst 20 år. Konsekvenserne omfattede adskillige støvstorme og udbredt nedslidning af skove, især i NSW.

Den alvorlige tørke påvirkede også indre vandsystemer, især Darling-floden og dens bifloder. Byens vandforsyningsreservoirer løb tør for vand, floderne holdt op med at flyde, og varmen forvandlede de resterende bassiner til dødsfælder for fisk.

Andre floder i det nordvestlige Australien, det sydøstlige Queensland og det nordøstlige NSW oplevede også deres værste strømme i 20 år.

Hidtil usete brande

Selvfølgelig, 2019 vil blive husket som året med hidtil usete skovbrande. Nationalt, det samlede afbrændte areal var ikke usædvanligt, heller ikke når brandene i begyndelsen af ​​2020 medregnes. Men det er kun fordi brandaktiviteten var meget under gennemsnittet i det nordlige Australien, hvor vedvarende tørre forhold efterlod lidt vegetation at brænde.

Omfanget af skovbrande sidste år var uden fortilfælde, imidlertid. Som forudsagt i god tid, de tinder-tørre skove i det østlige Australien gav brændstof til en dramatisk brandsæson, der startede i september. Mellem dengang og den første måned af 2020, store skovområder i New South Wales, det østlige Victoria, Kangaroo Island og Australian Capital Territory gik op i flammer.

Brandene ødelagde mere end 3, 000 hjem og dræbte direkte 33 mennesker. Indirekte, den mest farlige luftkvalitet i menneskets minde skabte store, men dårligt kendte helbredspåvirkninger. Brandene skadede også pålideligheden af ​​drikkevandsforsyningerne.

De økologiske skader var også store. Brande rasede gennem økosystemer, der var dårligt tilpasset til brand, fra regnskove i tropiske Queensland til alpine vegetation i Tasmanien og Snowy Mountains i NSW. Det mangler at vise, om de kan komme sig. På tværs af NSW, 35% af regnskovene blev forvandlet til slagg.

Omkring 191 arter af dyr og planter så mere end en tredjedel af deres leveareal brændt, blandt dem 52 arter, der allerede var truet. Heldigvis, de sidste tilbageværende bevoksninger af den forhistoriske Wollemi-fyr og den sjældne Nightcap Oak blev reddet.

Allerede før brandene, 40 plante- og dyrearter blev tilføjet til den truede liste i 2019, bringer det samlede antal til 1890. Efter brandene, flere arter vil sandsynligvis blive tilføjet i 2020.

Vi er ikke dømt endnu

Sidste år var hverken en outlier eller den "nye normal" - det vil blive værre.

Drivhusgaskoncentrationerne fortsatte med at stige hurtigt i 2019, får temperaturen i atmosfæren og havene til at svæve. Australiens befolkning fortsatte også med at vokse hurtigt og med det, drivhusgasemissioner og anden forurening, og vores efterspørgsel efter jord at bygge, mine og farm på.

Uanset om vi vil høre det eller ej, sidste år repræsenterede endnu et skridt mod en stadig mere dyster fremtid, medmindre vi tager alvorlige skridt.

Den nuværende coronavirus-pandemi viser, at som individer, og i fællesskab, vi kan tage dramatiske skridt, når vi erkender, at en trussel haster. Til sammenligning, at håndtere miljøforringelse vil koste mindre, hvorimod de langsigtede omkostninger ved ikke at handle vil være langt større.

Der er meget, vi kan gøre. På kort sigt, vi kan hjælpe vores naturlige økosystemer med at komme sig efter tørken og brande. Offentlige myndigheder og jordejere kan udslette og håndtere invasive arter i brandramte områder – fra ukrudt, til ræve, katte og vilde heste – og stop med at ødelægge skovhugst i brandramte områder.

Enkeltpersoner kan yde deres del. Vi kan donere penge eller tid til organisationer, der er forpligtet til at hjælpe økosystemer med at komme sig. Optag, hvad du ser på bushwalks for at hjælpe miljøledere med at overvåge og hjælpe økologisk genopretning.

Men skaderne af klimaændringer er ikke begrænset til naturlige miljøer. Vi skal gøre alvor af at begrænse drivhusgasemissionerne. Menneskeheden har værktøjerne, teknologi og opfindsomhed til at gøre det og Australien, et af de lande, der er hårdest ramt af klimaændringer, skal lede verden.

Udover det, enkeltpersoner kan også yde et bidrag:genbrug og genbrug frem for at købe nyt, vælg lavemissions- og vedvarende energiteknologi og reducer spild – det kan spare penge allerede nu. Lad regeringer og politikere høre din stemme. Prøv at overbevise venner og familie om, at tingene skal ændres.

På lang sigt, vi skal finde et mere afbalanceret forhold til den naturlige verden, forståelse for, at vores egen overlevelse vil afhænge af det.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.