Klimaændringer og sammenbruddet af Angkor Wat

Bygget ved hjælp af tusind elefanter og 300, 000 arbejdere, den overdådige tempelby Angkor har været næsten øde i århundreder, alligevel tiltrækker dens storhed og mystik nu en million besøgende hvert år. Spørgsmålet er, hvorfor var det overhovedet øde? Et svar dukker endelig op.

I kælderen i universitetets Madsen-bygning findes arkiver over Cambodjas miljøhistorie, inklusive snesevis af borekerner i et køligt rum, der blev udvundet fra byen Angkor. Disse borekerner har set videnskabsmænd genoverveje undergangen af ​​verdens største præindustrielle by.

Taget fra kun to meter under jordens overflade, kernerne fortæller historien om, hvordan jord ved Angkor er blevet brugt gennem tusinder af år. "Deres lag er som sider i en bog, " siger lektor Dan Penny fra School of Geosciences.

"Når vi først tager en kerne med hjem fra Angkor og deler den op, at gå tilbage gennem hver af disse sider er som at gå tilbage gennem tiden, " han siger, hans detaljerede beskrivelser formidler en dyb viden om denne gamle by, en han har udforsket i mere end 18 år.

Et vidunder i den antikke verden

Over fem århundreder, Angkor voksede til at dække mere end tusind kvadratkilometer, sammenlignelig i størrelse med moderne Los Angeles, dog med en meget lavere befolkningstæthed.

Den accepterede opfattelse har været, at Angkor pludselig kollapsede i 1431, efter en invasion af indbyggere i den magtfulde by Ayutthaya, i det moderne Thailand. Penny og hans kolleger satte denne teori på prøve, da i 2016, de tog et dusin borekerner fra jorden under Angkors tempelgrave.

Fra disse kerner udtog Penny mikroskopiske beviser for tidligere miljøændringer. I særdeleshed, han undersøgte pollenkorn fra planter og trækul fra boligbrande, samtidig med at man måler erosion og sedimentation.

"Vi ledte efter, hvad folk lavede i landskabet. Hvordan de brugte ild, hvordan planterne ændrede sig, når besættelsen var intens, og når den aftog, " siger han. "Vi fandt bestemt ikke beviser for fyringen i 1431, og en pludselig opgivelse af byen. Det var i stedet en meget langvarig formindskelse i byens kommercielle og rituelle kerne."

Pennys resultater tyder på, at den centrale byelite forlod Angkor gradvist, tiltrukket, måske, til de bedre beliggende og mere rentable handelscentre på Mekong-deltaet.

Det ord igen:klima

Yderligere beviser fra gamle træringe tyder på, at klimatiske variationer kan have været sømmet i kisten. Træringetværsnit taget fra langlivede nåletræer indikerer en stor tørke i Angkor mod midten af ​​det 14. århundrede, efterfulgt af intense monsuner og derefter endnu en stor tørke.

"Problemet var ikke tørke eller oversvømmelse, men variation mellem begge, " siger Penny. Sammenbruddet af vandnettet - på grund af en kombination af intens sommer-monsunregn og manglende vedligeholdelse - fremskyndede sandsynligvis byens desertering.

Penny begyndte at se på Angkor som postdoktor i 1999, og begyndte snart at samarbejde med arkæolog Roland Fletcher. Nu professor, Fletcher var i Angkor for at udforske spørgsmål om urbanisme og byernes død. Penny forskede i miljøændringer på steder før Angkor langs Mekong-deltaet. Deres færdigheder var perfekt afstemt til at udforske Angkors opkomst og fald.

"Det er ikke en ren urban historie, det er heller ikke rent miljømæssigt, " siger Penny. "Det er en blanding af de to."

Penny vendte tilbage fra Edinburgh University for at blive medlem af University of Sydney i 2001. Sammen med Fletcher, han er nu direktør for Angkor Research Program, som samler akademikere fra hele universitetet for bedre at forstå denne engang så store by. I stedet for at fokusere på monumenterne, programmet dykker ned i "de ting, der ikke længere er der."

"Vi er interesserede i, hvad der foregår mellem monumenterne. Vi er interesserede i vand, i skove, i jord, " som alt sammen trækker på Pennys færdigheder inden for palæo-botanik og sedimentologi.

At kende fortiden for at redde fremtiden

Hvorfor er dette vigtigt? Der er en række tilfælde, især i troperne, hvor store, byer med lav tæthed fejlede i det mindste delvist på grund af stress genereret af klimavariabilitet, Angkor blandt dem.

"Det ringer ganske betydelige alarmklokker, fordi vi bevæger os ind i et århundrede fyldt med klimavariationer og hyppigere klimaekstremiteter, " siger Penny. "Mere end halvdelen af ​​menneskeheden bor i byer, så det er meget vigtigt at forstå de grundlæggende principper for byresiliens i sammenhæng med klimaændringer."

Penny påpeger, at når vi taler om samfunds sammenbrud, vi ser det som et slutpunkt.

"Men det er ikke et slutpunkt for dets folk, " siger han. "Det er en del af en transformation, da befolkninger tilpasser sig skiftende miljøer eller omstændigheder. I tilfældet med khmererne, Angkors tilbagegang så deres samfund forvandle sig fra ét enormt agrarrige til at blive meget mindre handelsbyer langs Mekong-deltaet."

Mens Pennys arbejde fortsætter på disse såkaldte middeltidsbyer på Mekong-deltaet, his team is also exploring the collapse of civilizations in the Maya territories of Belize, Mexico and Guatemala. Happening at the end of the first millennium, the collapse of the Maya was also triggered by drought. In his Central American work, the focus is on cities that survived.

"What is it about these cities that makes them able to survive the profound changes in climate, whereas cities only tens of kilometers away were destroyed or abandoned?" he asks.

Small-picture thinking

Penny does field work in the tropics of Asia and America every year to collect drill cores. Back in Sydney, he spends much of his time in the laboratory or at the microscope set up on his desk, surrounded by slide boxes, methodically examining every sample. While this kind of scientific work takes patience, what Penny does is laced with moments of pure satisfaction, like finding a pollen grain from a crop plant that someone tended 900 years ago.

"Those connections to places and peoples that are long gone are really exciting."