10 år efter BP-udslip:Olie boret dybere; regler lempet

Ti år efter en olierigseksplosion dræbte 11 arbejdere og udløste et miljømæssigt mareridt i Den Mexicanske Golf, virksomheder borer i dybere og dybere vand, hvor udbyttet kan være enormt, men risikoen er større end nogensinde.

Industriledere og embedsmænd siger, at de er fast besluttet på at forhindre en gentagelse af BP's Deepwater Horizon-katastrofe. Det spildte 134 millioner gallons olie, der forurenede strande fra Louisiana til Florida, dræbte hundredtusindvis af havdyr og ødelagde regionens turistøkonomi.

Alligevel er sikkerhedsregler, der blev vedtaget i efterspillet, blevet lempet som en del af præsident Donald Trumps indsats for at øge amerikansk olieproduktion. Og regeringsdata gennemgået af Associated Press viser, at antallet af sikkerhedsinspektionsbesøg er faldet i de seneste år, selv om embedsmænd siger kontrol af elektroniske optegnelser, sikkerhedssystemer og individuelle boreplatformskomponenter er steget.

I dag er virksomheder i stigende grad afhængige af produktion fra dybere og iboende farligere oliereserver, hvor borehold kan kæmpe med ultrahøje tryk og olietemperaturer, der kan nå op på 350 grader (177 grader Celsius).

På trods af næsten 2 milliarder dollars i udgifter fra industrien til udstyr til at reagere på en oliebrøndsudblæsning som BP's, nogle videnskabsmænd, tidligere embedsmænd og miljøforkæmpere siger, at sikkerhedspraksis ser ud til at erodere. Og der er bekymringer om, at oprydningstaktikker har ændret sig lidt i årtier og sandsynligvis vil vise sig lige så ineffektive, som de var i 2010.

"Jeg er bekymret for, at i branchen, lektionerne er ikke helt lært - at vi har en tendens til at skride tilbage, " sagde Donald Boesch, en havvidenskabsprofessor ved University of Maryland, som var i en føderal kommission, der fastslog, at BP-udblæsningen kunne forhindres.

Regulatorer og industriledere siger, at de har brugt lektioner fra den 20. 2010, katastrofe for at gøre dybvandsboring sikrere ved at sætte skrappere konstruktions- og håndhævelsesstandarder.

"Jeg tror, ​​at begivenheden for 10 år siden virkelig indledte en slags ny dag inden for offshoresikkerhed, " sagde Debra Phillips, fra American Petroleum Institute, en standardskabende brancheforening.

____

Virksomheder har en økonomisk interesse i at forhindre en gentagelse af katastrofen i 2010, som kostede BP mere end $69 milliarder i oprydning, bøder, gebyrer og afregninger. Spørgsmål om miljøpåvirkninger dvæler, og retssager fortsætter om helbredsproblemer, som oprydningsarbejdere har lidt.

Konkurrerende oliegiganter sluttede sig til katastrofens kølvand for at skabe Marine Well Containment Co., som har udstyr og fartøjer placeret i hele regionen til hurtigt at indfange olie, hvis der opstår et andet større udslip.

"Hele ()industrien ønskede at sikre, at intet lignende nogensinde kunne ske igen, " sagde CEO David Nickerson, på virksomhedens kompleks nær Corpus Christi på Texas' kyst.

Han blev overskygget af "capping stacks"″ - flerstrengede strukturer af rør, ventiler og målere designet til at blive sænket for at standse en større højtryksudblæsning.

Håbet er, at sådant udstyr ikke bliver nødvendigt. Alligevel har Trump-administrationen lempet regler vedtaget i 2016, herunder hyppigheden af ​​sikkerhedstests for borerig. Det forventes at spare energiselskaber for omkring 1,7 milliarder dollars i overholdelsesomkostninger over et årti.

En AP-gennemgang fandt, at antallet af sikkerhedsinspektionsbesøg fra U.S. Bureau of Safety and Environmental Enforcement - skabt efter udslippet - faldt med mere end 20% i løbet af de sidste seks år i Golfen.

Industriens fortalere siger, at inspektionstal afspejler større vægt på komplekse systemer, der påvirker sikkerheden frem for mindre tekniske forhold, og bemærk, at der er færre, hvis større, aktive olieplatforme. De siger, at administrationens regelændringer tillader virksomheder at afvige fra "one-size-fits-all" standarder, der ikke altid er egnede til vandtryk og andre forhold ved individuelle brønde.

"Sommetider, når reglerne er ret præskriptive, det kan faktisk utilsigtet forringe sikkerheden, " sagde Phillips, fra American Petroleum Institute.

Miljøforkæmpere og kritikere siger, at ændringerne ser ud til at udhule sikkerhedspraksis, der blev vedtaget efter udslippet.

"Industrien selv er i spidsen for at forsøge at reducere sin risiko og beskytte sine arbejdere, " sagde Bob Deans fra National Resources Defense Council, en af ​​flere miljøgrupper, der sagsøgte over Trump-administrationsændringer. "Problemet kommer, når du er forsinket, over budget og pres kommer fra toppen for at få arbejdet gjort og gå videre til næste projekt. Det var problemet på Deepwater Horizon.″

Den føderale kommission, der undersøgte ulykken, og den føderale dommer, der overvågede utallige retssager, lagde skylden på BP for dårlig ledelse. I en central domstolsafgørelse Den amerikanske distriktsdommer Carl Barbier sagde, at "profit-drevne beslutninger" på riggen blev truffet i "bevidst tilsidesættelse af kendte risici."

Debatten om styrken af ​​regulering og industriens sikkerhedsbevidsthed fortsætter, mens brønde tæt på kysten løber tør, og virksomheder borer på dybere farvande længere væk fra kysten.

Den gennemsnitlige dybde af dybvandsboring steg støt, fra omkring 3, 500 fod (1, 070 meter) under overfladen i 1999 til mere end 4, 600 fod (1, 400 meter) i 2019, ifølge en AP-analyse af data fra det amerikanske indenrigsministeriums Bureau of Ocean Energy Management.

Det er en stigning på omkring 32 pct.

At bore dybere gør brøndsteder sværere at nå ved en udblæsning eller anden ulykke.

___

I det forløbne år, industrien begyndte at producere råolie for første gang fra råoliereserver med ultrahøjt tryk i Golfen. Den samlede produktion ramte rekordhøje 2 millioner tønder om dagen, før coronavirus-pandemien fik efterspørgslen til at falde.

Trykket i disse brønde kan nærme sig 20, 000 pund per kvadrattomme, sammenlignet med næsten 12, 000 pund for Deepwater Horizon.

"Større risiko, højere tryk, højere temperaturer, mere afhængighed af teknologi – det er bare et hårdere miljø at operere i, " sagde Lois Epstein, en civilingeniør ved Wilderness Society, der tjente i et rådgivende udvalg for regeringen efter udslip.

Ændringer i Trump-administrationen har intensiveret debatten om, hvor stramt regeringen skal regulere, og hvilke beslutninger der skal overlades til branchefolk.

Meget af diskussionen drejer sig om regler, der skal holde brønde under kontrol, såsom krav til udblæsningssikringer, der fejlede ved udslippet.

Reglen fra 2016 krævede, at virksomhederne skulle teste udblæsningssikringerne hver 14. dag. Trump-administrationen tillader virksomheder at teste hver 21. dag, at sige, at hyppigere test ville risikere udstyrsfejl.

Efterhånden som dybvandsaktiviteten er vokset, antallet af inspektioner udført af regeringens sikkerhedsbureau er faldet.

Inspektionerne faldt fra 4, 712 i 2013 til 3, 717 i 2019, ifølge regeringens data gennemgået af AP.

Præsidiets talsmand Sandy Day sagde, at inspektionstallene afspejler besøg af inspektører på riggene, platforme og andre faciliteter. Day sagde, at dataene ikke afspejler elektroniske optegnelser, der er gennemgået eksternt, eller den øgede tid brugt på hver enkelt facilitet og alle udførte inspektionsopgaver. De der, han sagde, er steget fra 9, 287 i 2017 til 12, 489 sidste år. Agenturet har ikke givet en opdeling.

"Mens vi på anlægget foretog adskillige inspektioner af forskellige genstande, "Dag sagde, herunder udstyr til at forhindre udblæsninger, brande, spild, eller andre større uheld. Han sagde, at elektroniske optegnelser gør det muligt at udføre mere arbejde fra land, i stedet for at grave i papirarbejdet på stedet.

Antallet af advarsler og citater udstedt til virksomheder for sikkerheds- eller miljøovertrædelser toppede i 2012 og er siden faldet endnu hurtigere end inspektioner. Nedgangen accelererede under den nuværende administration, agenturets dokumenter viser.

Fewer inspection visits and fewer citations suggests the safety improvements that took hold after the 2010 spill are unraveling, said Matt Lee-Ashley, former deputy chief of staff at the Interior Department.

"There is a value in having inspectors on board frequently. You have to establish a culture of enforcement, " said Lee-Ashley, now with the Center for American Progress, a left-leaning advocacy group.

Industry representatives maintain that inspection numbers don't automatically translate to less effective oversight. Inspectors are less interested than in the past in technical violations and are focused on making sure comprehensive safety systems are in place to prevent major accidents, said Erik Milito, of industry trade group the National Ocean Industries Association.

"If you think about going out with a checklist and see if there are enough eyewash bottles, everybody has steel-toed shoes—you can do that, and bounce around from facility to facility, " he said. "But there's got to be an emphasis on your more significant potential incidents, potential blowouts."

___

At the center of the debate is the agency formed to enforce offshore safety after Deepwater Horizon, the Bureau of Safety and Environmental Enforcement, and its director under Trump, Scott Angelle.

Angelle, a former Louisiana official who was a paid board member for an oil logistics company, has faced criticism from Democratic lawmakers and environmentalists for pushing through the relaxed safety rules against agency staff advice.

During a hearing last month before the House Natural Resources Committee, Rep. Mike Levin, D-Calif., accused Angelle of trying to hide information that didn't support the administration's goal of loosening regulations for petroleum companies.

Angelle said initial staff recommendations to keep the two-week testing frequency for blowout preventers "were not ready and ripe." His office later released an Argonne National Laboratory study that concluded relaxing the testing regimen would have cost benefits and could improve safety, since frequent equipment testing can cause wear and tear that results in accidents.

Michael Bromwich, the safety agency's director under Obama, credited the industry for taking action after the spill to overhaul drilling. But as time passed, Bromwich said companies became complacent and are now overseen by a man he calls an industry booster.

"You need to have somebody who believes in the regulatory mission and who doesn't view themselves and doesn't view their agency as a cheerleader for the industry, " Bromwich said.

Requests over several weeks to interview Angelle were declined. Spokesman Day said the director wants to make the bureau a "do-it-all" agency that can protect safety and the environment while advancing Trump's goal of U.S. "energy dominance" globally.

Even if companies are prepared for another Deepwater Horizon, they could be overwhelmed by other accidents, such as of one of the Gulf's frequent underwater mudslides wiping out a cluster of wellheads on the seafloor, said Florida State University oceanographer Ian MacDonald.

That could trigger a blowout that would be harder to stop due to the damaged wellheads being possibly hundreds of feet deep in muddy debris, said MacDonald, who helped determine the magnitude of the 2010 spill.

• 
• 
• 

In addition to having ships and barges standing by to capture oil that escapes from accidents, the industry has stockpiled chemical dispersants to break up oil and it can mobilize thousands of workers to clean up crude that reaches the shore.

But the heavy use of dispersants during Deepwater Horizon stirred controversy both over its effectiveness and biological effects. And scientists say the technology applied to shore cleanups remains as rudimentary as it was 10 years ago.

Crews relied heavily on hand tools such as shovels and absorbent paper towels sometimes called "oil diapers." Much of the crude was deemed unrecoverable and left to break down over time.

"It's something you could have done 100 years ago, " said Louisiana State University engineering professor John Pardue. "We're still moving oil around with minimum wage workers with their hands."

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.