Hvordan coronavirus hæmmer håndhævelsen af ​​Californiens luftforureningsregler

Coronavirus har en anden utilsigtet effekt på Californiens miljø, hindrer håndhævelsen af ​​ren luft-regler, der kunne hjælpe med at beskytte folks lunger under pandemien.

Feltinspektioner er blevet standset siden midten af ​​marts ved California Air Resources Board, som håndhæver regler for lastbiler, skibe og andre større forureningskilder, på grund af sundhedsmæssige betænkeligheder ved personlige undersøgelser.

"Alle vores håndhævelsesfolk arbejder nu på at analysere data, som vi allerede har ... og de kan udføre det arbejde fra deres skriveborde, "Air Resources Board -formand Mary Nichols sagde." De finder og indleder håndhævelsesaktiviteter, men de er ikke ude på marken og kører rundt."

Stadig, pausen betyder, at en række forureningskilder, fra sod-opstødende diesellastbiler og fragtskibe til metan-lækkende lossepladser og olie- og gaspladser undergår langt mindre undersøgelse, i hvert fald på jorden, end det er typisk.

Inspektioner på stedet er også faldet i South Coast Air Quality Management District, som regulerer forurening fra stationære faciliteter såsom fabrikker og olieraffinaderier på tværs af Los Angeles, Orange, Riverside og San Bernardino amter.

Dette skift kan være mest konsekvent i statens smoggiest områder, herunder lokalsamfund nær havne, lagre og fragtkorridorer, der fortsat er hårdt ramt af sundhedsskadelig forurening. Luftkvaliteten blev midlertidigt forbedret under pandemien, dels på grund af forårsvejret. Men smog er allerede vendt tilbage til det sydlige Californien, med en række af de seneste dårlige luftdage på trods af dramatiske reduktioner i biltrafikkens emissioner under ophold-at-home ordrer.

Udsigten til reduceret tilsyn med forurenere bekymrer miljøforkæmpere, især i en tid, hvor folks lunger er i fare for den nye coronavirus og har mere end nogensinde brug for god luftkvalitet.

"Feltinspektioner er ofte den bedste måde at sikre, at reglerne bliver fulgt, og alle, der trækker vejret i Californien, fortjener at vide, at vores lunger og sundhed bliver beskyttet, " sagde Bill Magavern, politikdirektør for koalitionen for ren luft. "For eksempel, lastbiler, der overtræder emissionsstandarder, udsætter nærliggende samfund for for høje niveauer af giftig dieseludstødning, og vejsideinspektioner er den bedste måde at håndhæve sikkerhedsforanstaltningerne på."

I 2019, statens luftressourcestyrelse havde i gennemsnit mere end 2, 800 inspektioner om måneden på lastbiler, skibe, små terrængående motorer, forbrugerprodukter og en række andre emissionskilder, air board records viser. Tal for dette år var ikke tilgængelige.

Efter skiftet til fjernarbejde den 17. marts, "Vi indskrænkede midlertidigt fysiske inspektioner, for at imødekomme krav til social distancering, og i stedet fokuseret på skrivebordsrevisioner, " sagde talsmand for Air Resources Board, Dave Clegern.

Clegern sagde, at agenturets håndhævelsesprogram "er åbent og aktivt. De fleste af vores programmer er ikke afhængige af fysiske inspektioner som det eneste middel til at identificere manglende overholdelse." Medarbejdere fortsætter med at udstede citater, lukke sager og kan fortsætte håndhævelsen af ​​en lang række programmer "uden at foretage fysiske inspektioner i feltet, " han sagde.

Air Resources Board opdaterer sine protokoller og arbejder på at skaffe forsyninger såsom masker, hånddesinfektion, desinficerende servietter, og handsker, og forventer at øge de personlige inspektioner inden for den næste måned, med fokus på undersøgelse af klager på faciliteter såsom lossepladser ", hvor inspektioner er kritiske for løbende håndhævelse, " sagde Clegern.

Luftkvalitetsembedsmænd i det sydlige Californien sagde, at de stadig udfører feltinspektioner, dog sjældnere, og med forholdsregler, der er truffet for at beskytte medarbejdere og offentligheden.

Inspektion på stedet i marts faldt med omkring 15% til 20% sammenlignet med for et år siden, ligesom klager fra offentligheden over luftforurening, ifølge estimater frigivet af South Coast air district.

På samme tid, distriktet sagde, at det har øget overvågningsoperationer, hvor inspektører overvåger faciliteter såsom olieraffinaderier, kraftværker og fabrikker på afstand, ved hjælp af fjernsensorer og andre metoder til at søge efter overskydende emissioner uden at komme i tæt kontakt med mennesker indeni.

California Environmental Protection Agency sagde, at nogle af dets andre bestyrelser og afdelinger også har reduceret inspektionerne på grund af coronavirus -restriktioner. Afdelingen for kontrol med giftige stoffer har midlertidigt standset personlig inspektion af farligt affaldsanlæg. Department of Pesticid Regulation kontrollerer stadig produkter, men ikke fysiske butikker eller produktionsfaciliteter.

Faldet i luftinspektionsbesøg kommer, da både statslige og lokale miljøtilsynsmyndigheder i Californien har meddelt, at de vil overveje anmodninger om midlertidig fritagelse for overholdelsesforpligtelser, som virksomheder har svært ved at opfylde på grund af coronavirus-restriktioner. Embedsmænd har været tydelige, imidlertid, at enhver mildhed, de vil tilbyde ved overholdelse, er langt snævrere end suspensionen af ​​US Environmental Protection Agency annonceret i marts, som på ubestemt tid giver afkald på en bred vifte af sundheds- og miljøbeskyttelse som reaktion på pandemien.

En erklæring den 15. april fra statens EPA sagde, at "retsmidler, såsom forlængelse af frister, kan være berettiget, "men at regulerede parter skal indsende" tidsbegrænsede og specifikke anmodninger, der definerer vanskelighederne ", før de falder ud af overholdelsen.

Ud over at fortsætte undersøgelser og handle på klager, agenturet sagde, at det "også vil udfylde eventuelle håndhævelseshuller efterladt af U.S. EPA's beslutning om at reducere miljøtilsyn."

"Kontrol af forurening i samfund med høje forekomster af luftvejssygdomme og flere miljøbelastninger er fortsat en prioritet, " sagde erklæringen, "især i betragtning af nylige undersøgelser, der tyder på en sammenhæng mellem disse faktorer og COVID-19-modtagelighed."

Forskning foretaget af videnskabsmænd fra Harvard University i april fandt væsentligt højere dødsrater fra COVID-19 i amerikanske amter, hvor indbyggere har været udsat for højere smogniveauer over år. Sundhedseksperter har mistanke om, at dårlig luft gør folk mere modtagelige for coronavirus, baseret på tidligere fund om lignende vira.

Sydkystens luftdistrikt har også udstedt en "håndhævelsesskøn"-rådgivning, der tilbyder midlertidig lempelse fra nogle krav.

"Du kan ikke bare gå ud og øge din forurening. Du er nødt til at overholde disse emissionskrav, " South Coast Air District Executive Officer Wayne Nastri sagde. "Men hvis der er en deadline for en rapport, eller hvis der er noget, du skal indsende, som er administrativt, vi vil give dig tid. "

Nastri sagde, at personalet i luftdistriktet foretog ændringerne efter at have hørt et stigende antal uformelle anmodninger, lige fra små, mor-og-pop-virksomheder til vidtstrakte olieraffinaderier, der havde problemer med at opfylde deres lovgivningsmæssige forpligtelser på grund af fjernarbejde, reduktion af arbejdsstyrken og krav til social afstand.

Bill La Marr, administrerende direktør for California Small Business Alliance, klappede luftdistriktet for at være lydhørt over for bekymringerne hos virksomheder, der enten kæmper eller er blevet tvunget til at lukke ned, og kan operere med udløbne tilladelser eller andre overtrædelser.

"De vil være lidt mere åbne, end de normalt ville, " han sagde, hvilket vil være nyttigt for operationer, der står over for en række nye krav på grund af social distancering og andre sundhedsmæssige begrænsninger, sagde La Marr. "Det bliver et rigtig tungt løft, og nogle ting bliver måske bare utilsigtet overset."

Når det kommer til inspektioner, La Marr sagde, at han ikke tror, ​​at nogen bruger coronavirus som en mulighed for at overskride emissionsregler.

"De går ikke ud med vilje for at gøre det her, " sagde han. "De er interesserede i at tjene penge, og spild af produkter bare gennem ondskabsfulde operationer er virkelig ikke økonomisk rentabelt."

South Coast distriktet, imens, er flyttet til at stoppe planlagte gebyrstigninger på forurenere som reaktion på pandemien, en handling, der vil resultere i tab af anslået 2,5 millioner dollars i omsætning. Disse penge kunne bruges til agenturoperationer såsom ansættelse af inspektører. Det vil også være med til at reducere en massiv, langvarig underskud mellem, hvad distriktet bruger på at regulere emissioner, og hvad det får tilbage gennem gebyrer.

Adrian Martinez, en advokat hos den miljøretlige nonprofit Earthjustice, sagde, at luftdistriktets handlinger viser, at det bøjer sig for let til brancheklager.

"Forurenende industrier har i løbet af de sidste par årtier opbygget en betydelig lobbyvirksomhed hos AQMD for at gøre det virkelig smertefuldt og svært at vedtage regler, at øge gebyrerne for agenturet for at udføre sit arbejde og udvikle en reel luftrensningsplan, " sagde Martinez, "og det er her, den indsats virkelig skinner."

© 2020 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.