Plastens mange levetider

Mange af os har set informationsplakater i parker eller akvarier, der angiver, hvor længe plastposer, flasker, og andre produkter holder i miljøet. De er en god påmindelse om ikke at strø, men hvor kommer oplysningerne om levetidsforventning af plastvarer fra, og hvor pålidelig er det?

Det viser sig, at få en sand læsning af, hvor lang tid det tager for plast at nedbryde i miljøet, er vanskelig forretning, siger Collin Ward, en marin kemiker ved Woods Hole Oceanographic Institution og medlem af dets Microplastics Catalyst Program, et langsigtet forskningsprogram om plast i havet.

"Plast er overalt, men et af de mest presserende spørgsmål er, hvor længe plast holder i miljøet, "siger han." De miljømæssige og menneskelige sundhedsrisici forbundet med noget, der varer et år i miljøet, modsat det samme, der varer 500 år, er helt forskellige. "

At kende skæbnen for plast kan være vanskelig, men det er kritisk. Forbrugerne har brug for oplysningerne for at gøre det godt, bæredygtige beslutninger forskere har brug for det for at forstå skæbnen for plast i miljøet og vurdere tilhørende sundhedsrisici; og lovgivere har brug for det til at træffe velinformerede beslutninger omkring plastforbud.

Det mangeårige mysterium omkring levetiden for plastvarer har fået en ny undersøgelse fra Woods Hole Oceanographic Institution til at se på, hvordan levetidsestimater af sugerør, kopper, tasker, og andre produkter kommunikeres til offentligheden via infografik. Afdeling, hovedforfatter til et nyt papir, der blev offentliggjort i tidsskriftet Procedurer fra National Academy of Sciences , sammen med WHOI havkemiker Chris Reddy, analyserede næsten 60 individuelle infografik og dokumenter fra en række forskellige kilder, herunder statslige organer, almennyttige, lærebøger, og sociale medier. Til deres overraskelse, der var ringe konsistens i levetidsestimaterne, der blev rapporteret for mange dagligvarer, som plastikposer, blandt materialerne.

"De skøn, der rapporteres til offentligheden og lovgivere, varierer meget, "siger Ward." I nogle tilfælde, de varierer fra et år til hundredvis af år til evigt. "

I den anden ende af spektret, visse levetidsestimater syntes alt for ens blandt infografikken. Af særlig interesse, Afdelingsnotater, var estimaterne for, hvor længe fiskelinjen varer i havet. Han siger, at alle 37 infografikker, der omfattede en levetid for fiskelinje, rapporterede 600 år.

"Hver eneste sagde 600 år, det var utroligt "siger han." Jeg er lidt tunge-i-kind her, men vi er alle mere tilbøjelige til at vinde i lotteriet end 37 uafhængige videnskabelige undersøgelser, der når frem til det samme svar på 600 år for fiskelinjen at forringes i miljøet. "

I virkeligheden, disse skøn stammede ikke fra egentlige videnskabelige undersøgelser. Ward sagde, at han gravede meget for at finde fagfællebedømt litteratur, der enten var finansieret, eller gennemført, ved at agenturerne lagde oplysningerne derude og ikke kunne finde et enkelt tilfælde, hvor estimaterne stammede fra en videnskabelig undersøgelse. Han og Reddy mener, at selvom oplysningerne sandsynligvis var velmente, manglen på sporbar og dokumenteret videnskab bag det var et rødt flag.

"Virkeligheden er, at hvad offentligheden og lovgiverne ved om plastvarers miljømæssige vedholdenhed ofte ikke er baseret på solid videnskab, på trods af behovet for pålidelig information for at danne grundlag for rigtig mange beslutninger, store og små, "oplyser forskerne i avisen.

I en af ​​deres egne fagfellevurderede undersøgelser af plastikkens forventede levetid, der blev offentliggjort sidste år, Ward og hans team fandt ud af, at polystyren, en af ​​verdens mest allestedsnærværende plast, kan nedbrydes i årtier, når de udsættes for sollys, frem for tusinder af år som tidligere troet. Opdagelsen blev gjort, delvis, ved at arbejde med forskere ved WHOI's National Ocean Sciences Accelerator Mass Spectrometry (NOSAMS) facilitet for at spore nedbrydning af plasten til gas- og vandfaser, og ved hjælp af et specialiseret vejrkammer i Wards laboratorium. Kammeret testede, hvordan miljøfaktorer som sollys og temperatur påvirkede den kemiske nedbrydning af polystyren, den første type plast, der blev fundet i kysthavet af WHOI -forskere for næsten halvtreds år siden.

Reddy føler, at en af ​​de største misforståelser omkring plasts skæbne i miljøet er, at de simpelthen bryder ned i mindre stykker, der hænger for evigt.

”Dette er den fortælling, vi hele tiden ser i pressen og sociale medier, og det er ikke et komplet billede, "siger Reddy." Men gennem vores egen forskning og samarbejde med andre, Vi har fastslået, at ud over at plast bryder ned i mindre fragmenter, de nedbrydes også delvist til forskellige kemikalier, og de bryder helt ned i CO ₂ . "Disse nyligt identificerede nedbrydningsprodukter ligner ikke længere plast og ville ellers blive savnet, når forskere undersøger oceanerne for manglende plast.

Chelsea Rochman, en biolog ved University of Toronto, der ikke var involveret i undersøgelsen, siger, at forståelse af de forskellige former for plastisk nedbrydning vil være nøglen til at løse et af plastforureningens varige mysterier:mere end 99 procent af den plastik, der skulle påvises i havet, mangler.

"Forskere begynder at tale om den globale plastcyklus, "siger Rochman." En vigtig del af dette vil være at forstå vedholdenheden af ​​plast i naturen. Vi ved, at de nedbrydes i mindre og mindre stykker, men virkelig forståelse af mekanismer og transformationsprodukter er centrale dele af puslespillet. "

Samlet set, at analysere infografikken viste sig at være en øjenåbnende øvelse for forskerne, og forstod vigtigheden af ​​at bakke op om offentlig information med sund videnskab.

"Spørgsmålet om miljømæssig vedholdenhed af plast bliver ikke let at besvare, "siger Ward." Men ved at bringe gennemsigtighed til dette miljøspørgsmål, vi vil hjælpe med at forbedre informationskvaliteten for alle interessenter - forbrugere, forskere, og lovgivere - at informere, bæredygtige beslutninger. "