Skovebrande kan forgifte drikkevand:Sådan kan samfund være bedre forberedt

I de senere år er naturbrande trængt ind i byområder, forårsager betagende ødelæggelse.

Lejrbålet 2018 i Paradise og Butte County, Californien var den dødeligste og mest ødelæggende brand i Californiens historie. Det tog 86 liv og ødelagde mere end 18, 000 strukturer i løbet af få timer.

Næsten to år senere, kun en brøkdel af områdets 40, 000-plus indbyggere er vendt tilbage. Denne katastrofe fulgte Tubbs-branden i 2017, som dræbte 22 mennesker i Californiens Sonoma og Napa amter.

Efter begge brande, drikkevandsprøver afslørede et væld af akut giftige og kræftfremkaldende forurenende stoffer. Vand inde i hjemmet var ikke sikkert at bruge, eller endda at behandle. Vandrør begravet under jorden og inde i bygninger var omfattende forurenet.

Vi er miljøingeniører, der hjælper lokalsamfund, der er ramt af katastrofer, og understøttede reaktioner på begge brande. Som vi konkluderer i en nyligt offentliggjort undersøgelse af brændte områder, samfund er nødt til at opgradere byggeregler for at forhindre naturbrande i at forårsage denne form for udbredt forurening af drikkevandssystemer.

Naturbrande og vand

Både Tubbs- og Camp-brandene ødelagde brandhaner, vandrør og målerbokse. Vandlækager og sprængte brandstudse var almindelige. Camp Fire-infernoet spredte sig med en hastighed på en fodboldbane i sekundet, jager alle – inklusive vandsystemoperatører – ud af byen.

Efter at brandene var forbi, test afslørede i sidste ende udbredt farlig drikkevandsforurening. Beviser tyder på, at de giftige kemikalier stammer fra en kombination af brændende vegetation, strukturer og plastmaterialer.

Brandslukning kan fremskynde spredningen af ​​forurening. Mens beredskabsarbejdere trækker brandhanevand, de spreder forurenet vand gennem vandledningsnettet.

Metal, beton- og plastrør kan blive forurenet. Mange plastik optager disse kemikalier som svampe. Da rent vand senere passerer gennem rørene, de giftige stoffer udvaskes, gør vandet usikkert.

I Tubbs og lejrbålene, kemikalier i luften kan også være blevet suget ind i brandhaner, da vandrørene mistede tryk. Nogle vandsystemplastik nedbrydes og udvaskede kemikalier direkte i vandet. Giftige kemikalier spredes derefter gennem rørnet og ind i bygninger.

Begrænsede vandtest fra statslige og lokale myndigheder viste, at benzen og naphthalen var til stede i niveauer, der kunne forårsage øjeblikkelig skade. Disse, samt methylenchlorid, styren, toluen og vinylchlorid overskred de længerevarende regulerede eksponeringsgrænser. Mange af disse kemikalier forårsager kræft. Alle kan forårsage opkastning, diarré og kvalme efter kortvarig højkoncentrationseksponering.

Enhver, der drikker vandet, der indeholder disse stoffer, kan komme til skade. Og blot at køre en vandhane kan få kemikalier til at trænge ind i luften. Varme brusere og kogende vand ville fordampe kemikalierne og øge den dosis, en person indåndede. Nogle af disse stoffer kan også absorberes gennem huden.

Farlige forureningsniveauer

Benzen blev fundet i koncentrationer på 40, 000 dele per milliard (ppb) i drikkevand efter Tubbs-branden og ved mere end 2, 217 ppb efter lejrbålet. Ifølge California Office of Environmental Health Hazard Assessment, børn, der udsættes for benzen i en enkelt dag, kan lide skade ved niveauer så lave som 26 ppb.

U.S. Environmental Protection Agency anbefaler at begrænse børns kortvarige akutte eksponering til 200 ppb, og langtidseksponering for mindre end 5 ppb. EPA-lovgivningsniveauet for, hvad der udgør et farligt affald, er 500 ppb.

I begyndelsen af ​​2019, Californien gennemførte forurenet vandtest på mennesker ved at tage forurenet vand fra Paradise Irrigation District og bede personer om at lugte det. Staten fandt, at selv når folk lugtede forurenet vand, der havde mindre end 200 ppb benzen, mindst én person rapporterede om kvalme og halsirritation. Testen viste også, at vand indeholdt en række andre benzenlignende forbindelser, som de første respondenter ikke havde taget prøver for.

De embedsmænd, der udførte denne lille test, så ikke ud til at indse betydningen af, hvad de havde gjort, indtil vi spurgte, om de havde fået deres handling godkendt på forhånd af et institutionelt bedømmelsesudvalg. Som svar, de hævdede, at en sådan gennemgang ikke var nødvendig.

Efter vores opfattelse denne episode er sigende af to grunde. Først, et forsøgsperson rapporterede en negativ sundhedseffekt efter at være blevet udsat for vand, der indeholdt benzen på et niveau under EPA's anbefalede endagsgrænse for børn. Sekund, at udføre denne form for test uden ordentligt tilsyn tyder på, at embedsmænd i høj grad undervurderede potentialet for alvorlig forurening af lokale vandforsyninger og offentlig skade. Efter lejrbålet, sammen med EPA, vi vurderede, at nogle plastikrør havde brug for mere end 280 dages gennemskylning for at gøre dem sikre igen.

Bygningsreglementer kan gøre områder katastrofeparate

Vores forskning understreger, at samfundets byggeregler er utilstrækkelige til at forhindre forurening af drikkevand og boliger forårsaget af skovbrande.

Installation af envejsventiler, kaldet tilbagestrømsforebyggende enheder, ved hver vandmåler kan forhindre forurening, der suser ud af den beskadigede bygning, i at strømme ud i det større nedgravede ledningsnet.

Ved at vedtage koder, der krævede, at bygherrer installerede brandsikre målerkasser og placerede dem længere fra vegetation, ville det hjælpe med at forhindre infrastruktur i at brænde så let i skovbrande. Betonmålerkasser og vandmålere med minimale plastkomponenter ville være mindre tilbøjelige til at antænde. Noget plastik kan være praktisk talt umuligt at gøre sikkert igen, da alle typer er modtagelige for ild og varme.

Hovedafspærringsventiler for vand og vandprøveudtagningshaner bør findes ved hver vandmålerboks. Prøvehaner kan hjælpe respondenter med hurtigt at bestemme vandsikkerheden.

Lugttesten virker ikke

Under ingen omstændigheder bør folk få besked på at lugte vandet for at fastslå dets sikkerhed, som blev anbefalet i måneder efter lejrbranden. Mange kemikalier har ingen lugt, når de er skadelige. Kun test kan fastslå sikkerheden.

At beordre folk til at koge deres vand vil ikke gøre det sikkert, hvis det indeholder giftige kemikalier, der kommer ud i luften. Kogning overfører bare disse stoffer til luften hurtigere. "Brug ikke"-ordrer kan holde folk i sikkerhed, indtil agenturer kan teste vandet. Før sådanne meddelelser ophæves eller ændres, regulatorer bør være forpligtet til at udføre en fuld kemisk screening af vandsystemerne. Endnu, katastrofe efter katastrofe, offentlige myndigheder har undladt at tage dette skridt.

Bygninger bør testes for at finde forurening. Drikkevandskvaliteten i hjemmet kan variere fra rum til rum, så pålidelig test bør prøve både koldt og varmt vand mange steder i hver bygning.

Mens infrastrukturen repareres, overlevende har brug for en sikker vandforsyning. Vandbehandlingsapparater, der sælges til hjemmebrug, såsom køleskabe og vandfiltre, ikke er godkendt til ekstremt forurenet vand, selvom produktsalgsrepræsentanter og embedsmænd fejlagtigt tror, ​​at enhederne kan bruges til det formål.

For at undgå denne form for forvirring, eksterne tekniske eksperter bør tilkaldes til at bistå lokale offentlige sundhedsafdelinger, som hurtigt kan blive overvældet efter katastrofer.

Forberedelse til fremtidige brande

Skaderne, som Tubbs- og Camp-brandene forårsagede på lokale vandsystemer, kunne forebygges. Vi tror på, at by- og landsamfund, såvel som statslige lovgivere, bør etablere koder og lister over godkendte byggematerialer til højrisikoområder. De bør også etablere hurtige metoder til at vurdere sundhed, forberede sig til vandtestning og dekontaminering, og afsætte nødvandsforsyninger.

Naturbrande kommer til byområder. Beskyttelse af drikkevandssystemer, begravet under jorden eller i bygninger, er én ting, samfund kan gøre for at forberede sig på den virkelighed.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.