Når skovbrande møder gamle septiktanke, et sygdomsudbrud er kun et spørgsmål om tid

Den kongelige kommission ind i sommerbrandene er en mulighed for seriøst at genoverveje vores byggede miljø. Vi skal forberede os på at accelerere klimaændringerne, vores skiftende naturlandskab og fremtidige naturkatastrofer.

Dette bør omfatte en revurdering af vores byggestandarder og byggekoder. Mens bushfire Royal Commission arbejder på mange af disse spørgsmål, en, der indtil videre er undgået opmærksomhed, er den nyligt udviklede standard for spildevandsrensning, overvejes nu af stater og territorier.

Spildevandssystemer, der er meget udbredt i landdistrikterne og det regionale Australien, er sårbare over for naturkatastrofer som oversvømmelser og alvorlige skovbrande. Der er en reel risiko for udbrud af vandbåren sygdom, hvilket ville forværre den elendighed, de katastrofale begivenheder forårsager.

Det var simpelthen et dumt held, at der ikke skete et sygdomsudbrud sidste sommer. Den nuværende standard og endda dens foreslåede erstatning er utilstrækkelig til at beskytte samfund i en fremtid med forværrede katastrofer under klimaændringer.

En stor sundhedsfare

Udbrud af vandbårne sygdomme er en velkendt fare for større oversvømmelseskatastrofer, især i udviklingslande. Dette er ikke almindeligt i Australien, dog i 2011, oversvømmelserne i Queensland førte til en håndfuld tilfælde af vandbårne, bakteriel sygdom leptospirose.

Selvom der ikke er registreret større sygdomsudbrud efter skovbrande, det er en ulykke, der kan forebygges, og venter på at ske, efterhånden som skovbrande bliver hyppigere og mere intense i Australien.

I Sydney, 95 % af boligerne er tilsluttet kloak, men tallet falder til 93% for resten af ​​New South Wales.

De, der ikke er forbundet til disse "stammekloakker", bruger generelt septiktanken. Det gælder samfund i udkanten af ​​vores byer såvel som regionale byer, herunder mange i brandudsatte områder.

En septiktank er i det væsentlige et stort underjordisk kammer til at modtage flydende affald. Faste stoffer falder til bunden og gennemgår anaerob fordøjelse, hvor mikroorganismer nedbryder stof i fravær af ilt. Dette frigiver gasser, der udledes til atmosfæren, mens væsker frigives til jorden. Slammet i bunden af ​​tanken skal pumpes ud med nogle års mellemrum.

Beskadigelse af septiktanke er en af ​​de største sundhedsrisici, som folk står over for, når de vender tilbage til deres bushbrand-ramte hjem. Eurobodalla Shire Council i NSW, for eksempel, tilbød endda gratis kontrol af kloakstyringssystem til beboere med septiktanke for at afbøde denne risiko.

Hvorfor septiktanke er så sårbare

Standard septiktanken bruger en form for affaldsbehandling kendt som det luftede spildevandsbehandlingssystem. Disse kræver elektricitet for at fungere og har også vigtige komponenter såsom elektroniske nettavler over jorden.

Uden strøm er de i virkeligheden blot beholdere, der kan flyde over og frigive ubehandlet spildevand til det omgivende miljø og vandveje. Og dette kan føre til bakterielle sygdomme som salmonella, virussygdomme som hepatitis A eller gastroenteritis, eller sygdomme forårsaget af parasitter såsom giardia. Selv COVID-19 kan overføres gennem spildevand.

Elektricitet er særligt sårbar, når der opstår katastrofer - endnu mere, når komponenterne er over, ikke under, jord. I januar på toppen af ​​bushbrandene, strømafbrydelser ramte omkring 50, 000 hjem alene i det sydøstlige NSW. Gennemsnitlig, strømafbrydelserne varede tre et halvt døgn.

De fleste affaldsbehandlingssystemer på stedet har en reguleret 1, 000 liter nødoverløbsbeholder. Det ville kun tage et par dage at fylde op. Efter det, der er en sundhedsrisiko ved at undslippe spildevand.

Spildfuldt og usikkert

Der er stigende bekymring fra sikkerhedseksperter og miljøforskere om den nye standard (navngivet AS1546.3.2017), som for nylig er udtænkt af Standards Australia. Det er baseret på gammel teknologi, hvilket er både spild og usikkert.

Det er spild, fordi det kræver spildevandsbehandlingssystemer med en minimumskapacitet på mellem 1, 200 og 5, 000 liter om dagen - en størrelse designet til at behandle affaldet fra otte til 33 personer. Men den gennemsnitlige australske husstand består kun af 2,6 personer.

Selvom størrelsen gør dem mere sikre - da de kan holde i længere tid, før de flyder over - er det svage punkt behovet for overjordiske eltjenester. Systemer over jorden bliver ødelagt i den slags katastrofale brande, vi så sidste sommer, og kan blive forkrøblet af oversvømmelser eller cykloniske vinde.

På den anden side, strukturer under jorden er beskyttet af jorden mod strålingsvarme fra brande, det brusende vand fra oversvømmelser og de ekstreme vindstød fra cykloner.

Vi skal opgradere spildevandssystemet

Det er derfor, vi skal opgradere septiktankstandarderne til nyere, såkaldte "passive" systemer, som er meget udbredt i udlandet, og kan fungere sikkert for færre personer.

Disse nye faciliteter har mange fordele i forhold til den gamle teknologi, herunder at bruge mindre fossile brændstoffer til driften. Men de største fordele er, at de ikke bruger strøm og er helt under jorden, uden driftskomponenter over jorden eller potentielt risikabel spildevandsspredning.

Det betyder, at de har indbygget modstandsdygtighed over for den slags naturkatastrofer, vi står over for i Australien:skovbrande, oversvømmelser og cykloner.

En standard som AS1546.3.2017 passer ikke til målet om mere robuste og miljørigtige kvarterer og lokalsamfund. En sådan standard burde ikke eksistere i et land, der er bevidst om sine miljømæssige forpligtelser og rustet til at klare flere naturkatastrofer i de kommende år.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.