Smeltende gletsjer oversvømmer arktisk kulmine, fremhæver klimaforandringers ironi

Den 26. juli, Svalbards eneste aktive kulmine, Gruve 7, blev rapporteret at være oversvømmet af sine operatører, Store Norske Spitsbergen Kulkompani. Den var blevet lukket ned tidligere i år på grund af den igangværende COVID-19-pandemi; nu vil planerne om at genåbne minen blive forsinket yderligere som følge heraf. Glacialt smeltevand kom ind i minen gennem en sprække i krydset mellem den overliggende indlandsis og gletscheren nedenfor, og sivet igennem fra revner i grundfjeldet. Oversvømmelserne beskadigede minens ene strømforsyning, så de tre pumpesystemer installeret for at fjerne vand var ude af stand til at fungere. Arbejdere hos Store Norske er i øjeblikket i gang med en vurdering af skader på udstyr og faciliteter.

Svalbard er en norsk øgruppe i højarktis. Det har en rig politisk historie, præget af udforskning, udnyttelse og fjendskab. Før Svalbard-traktaten i 1920, Svalbard var et terra nullius – et land uden formel regering. Traktaten, del af den bredere fredsaftale i Versailles (som bragte en ende på 1. verdenskrig), udpeget Svalbard til norsk herredømme, men tillod en række nationer at forblive til stede på Svalbard. Denne tvetydige status var et særligt mål for Rusland, som i øjeblikket er det eneste andet land, der udøver denne ret til beboelse på Svalbard. Øgruppens historie er centreret omkring jagten på dens ressourcer - nemlig hvaler, kul og fisk - og den geopolitik, som konkurrencen om disse ressourcer har antændt. Havisen har længe været en fysisk hindring for øgruppens udforskning og udnyttelse, men klimaændringer og tab af havis har åbnet muligheder for nationer med interesse for Svalbard.

Det store kulrush, som begyndte i slutningen af ​​det 19. århundrede, sluttede før 1930'erne, men Sovjetunionen og Norge fortsatte stadig minedrift på Svalbard, trods faldende økonomiske muligheder. I 1949, at indse, at dets neutrale holdning ikke længere var en mulig form for forsvar, Norge blev et stiftende medlem af NATO. Denne status hævdede Norge som en potentiel rival til Sovjetunionen under den kolde krig om territorium i Arktis. Rivaliseringen blev forstærket af den fælles grænse ved den nordlige yderkant af Europa. Gennem resten af ​​det 20. århundrede og Sovjetunionens sammenbrud, både Norge og Rusland fortsatte med at udvinde kul som et middel til at hævde deres tilstedeværelse i Arktis, især på Svalbard på grund af dets nærhed til atomvåben båret i ubåde i de omkringliggende farvande. Den norske regering har længe støttet kulminedrift på Svalbard, selvom der nu er meget lidt kommerciel værdi tilbage – størstedelen af ​​kul fra Gruve 7 bruges til at forsyne det eneste kulkraftværk på Svalbard. Mineindustrien har derfor repræsenteret de langvarige spændinger mellem de to nationer. Selvom Rusland i øjeblikket er enig i, at diplomatiske forhandlinger i Arktis skal være en prioritet for alle, dets historie med territoriale krav tyder på, at dets nuværende samarbejde som medlemsland inden for Arktisk Råd muligvis ikke repræsenterer dets fremtidige handlinger.

I de sidste to årtier, kulminedrift er i stigende grad blevet truet af vandindtrængning fra nærliggende smeltende gletsjere og iskapper. I dagene forud for oversvømmelsen af ​​Gruve 7, der var registreret en rekordtemperatur på 21,7 grader celsius på Svalbard, forårsager vedvarende issmeltning og floder til at udlede fire gange deres sædvanlige volumen. Fænomenet arktisk forstærkning, hvorved temperaturerne stiger med en større hastighed i Arktis sammenlignet med mellembreddegrader, har ført til hurtig isafsmeltning.

Andy Hodson fra Universitetscentret på Svalbard har overvåget indlandsisen over Gruve 7-minen siden 2006. Hans hold registrerer normalt over en halv meter vinterophobning hvert år, men i år har de kun set 0,25 m akkumulering og 1,8 m vandækvivalent istab. Dette er langt de værste aflæsninger nogensinde, fortalte han GlacierHub. Smeltevandet kan komme ind i minerne, fordi udgravning af kul skaber revner i gletsjerens grundfjeld, som tillader vandgennemstrømning.

Forskere fra Universitetet i Oslo, ledet af Kjetil Melvold, har gennemført undersøgelser af, hvordan man fjerner vand fra kulminerne i disse fjerntliggende og ugæstfrie omgivelser. Der er blevet gjort forsøg på at forbinde minen med grænsefladen mellem is og fjeld, så oversvømmelsesvand kan dræne gennem lokale underglaciale ledninger, selvom dette kræver, at der findes effektive kanaliserede drænsystemer i området nær minen. Andre forslag har inkluderet kunstige glaciale ledninger, der er afhængige af vandtrykgradienter mellem minen og gletsjerbunden for at dræne vand ud af minen.

Svalbards kulmineindustri er ikke kun truet af den forestående afsmeltning af gletsjere, men også fra internationale miljølobbyister. I 2015 var FN's eksekutivsekretær for klimaændringer, Christiana Figueres, anmodede Norge om permanent at stoppe minedriften på Svalbard, anførte, at det ikke var i overensstemmelse med ansvaret for at opretholde landets forpligtelser til at håndtere klimaændringer. Mere bredt, Kulminedrift i Arktis er blevet kritiseret for de paradoksale uoverensstemmelser mellem den tunge drivhusgasudledningsindustri på et sted på Jorden, hvor klimaændringer mærkes mere end nogensinde.

Rasmus Bertelsen, en politolog ved Norges arktiske universitet, mener, at kulminedrift vil stoppe efter et par års drift, og opmærksomheden vil hurtigt blive rettet mod alternative industrier. "Når kulminedriften er ophørt, må der være alternativer for Norge og Rusland til at gøre sig gældende på Svalbard, " fortalte han GlacierHub. Begge nationer har presset på for, at turisme skal udfylde tomrummet; dog, på norsk side, rumudforskning kan være fremtiden for deres aktivitet. For eksempel, de norskejede KSAT satellittjenester, driver en jordstation på Svalbard. Fremtiden for Ruslands tilstedeværelse er mindre klar. Hurtigt forsvindende havis i arktiske farvande truer det naturlige forsvar af det russiske fastland, alligevel vil dets militære våben nær Svalbard sandsynligvis betyde, at Rusland er ivrig efter at fortsætte sin påstand i øgruppen, symboliserer dens dominans i Arktis.

Oversvømmelsen af ​​Gruve 7 ved den smeltende indlandsis ovenfor repræsenterer ikke kun et tab i kampen mod klimaændringer, men også den svigtende kulmineindustri, der længe har været brugt til at udøve suverænitet på et sted af strategisk betydning. Kulminedrift har uden tvivl haft en negativ indvirkning på grund af dets påtrængende og udvindingsmetoder, dog for nogle politiske aktører, den miljømæssige plet, som minedriften skaber, kan måske være mindre bekymrende end det tomrum, det efterlader, når det ophører. Den nylige oversvømmelse har bragt offentlig opmærksomhed til denne fjerntliggende øgruppe, hvor geopolitiske bekymringer og et stadig mere militariseret Arktis utvivlsomt vil komplicere dets interaktion med klimaændringer.

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.