Avancerede landbrugsrobotter tilbyder en billig livline til britiske landmænd

En billig robotplatform, som kan monteres med næsten ethvert landbrugsredskab, kan hjælpe landmænd over hele Storbritannien med at overvinde manglen på tilgængelig manuelt arbejdskraft.

Robotriks Traction Unit (RTU), skabt af startup-virksomheden Robotriks, koster kun 7 kr. 000 - næsten en tiendedel af prisen på de fleste andre produkter på markedet.

Drives af batterier, der holder i 24 timer, den kan bygges på få timer og gøres tilgængelig til en række opgaver fra afgrødeovervågning til høst af afgrøder som blomkål.

Robotriks blev medstiftet af Jake Shaw-Sutton, Senior Robotics Technician ved University of Plymouth, og Khaian Marsh og er baseret nær St Austell i Cornwall.

Begge voksede op på gårde, så de havde en idé om de udfordringer, som sektoren står over for, men de kunne også sætte RTU'en igennem sine trin i virkelige situationer, herunder test for jordpakning.

Mr Shaw-Sutton, en MEng (Hons) Robotics kandidat, sagde:

"Det her handler ikke om at fjerne arbejdspladser, det handler om at besætte job, hvor der i øjeblikket ikke er nogen ledige til at udføre dem. I et stykke tid har der været færre mennesker, der var villige til at gå ud på markerne og høste frugt og grøntsager; dette er en selvstændig løsning på det, og en, der er overkommelig og pålidelig.

"Selv med de nuværende omkostninger ved enheden, som vi altid forsøger at forbedre, det fungerer stadig billigere end at have nogen ansat på mindsteløn – det kan arbejde i flere timer, ikke har brug for frokostpauser eller at sove om natten."

Projektet er blevet finansieret af Agri-Tech Cornwall - et treårigt, £ 10 millioner initiativ medfinansieret af Den Europæiske Fond for Regionaludvikling, med match-finansiering fra Cornwall Council - og et innovationstilskud fra Cornwall Development Company.

RTU'en fungerer enten via fjernbetjening eller autonomt og består af et stort drivhjul, suspension og et computersystem, holdt sammen af ​​galvaniseret rør - hvorpå landmændene kan fastgøre stort set ethvert redskab.

Komponentdelene er alle masseproducerede i stedet for specialister, hvilket bringer omkostningerne ned - f.eks. hjulets børsteløse navmotor er fra en elcykel.

Den har så tre kontrolmuligheder. Den første bruger en fjernbetjening til at køre enheden til et sted, marker det som et punkt, kør til den næste position og marker et andet punkt – så fortsætter den med at køre mellem disse punkter. Den anden bruger et online kort, som vises på et display med den aktuelle placering, og operatøren kan klikke, hvor de vil sende enheden, og den vil gå derhen. Den tredje, som stadig er under udvikling, har fuld autonom kontrol ved hjælp af et positioneringssystem kendt som Real Time Kinematic (RTK) og droner.

Enheden kan bære flere hundrede kilo og er begrænset til at køre med op til 10 mph, matchende gang- eller løbetempo, og der er nødstopknapper på enheden med en fjernafbryder.

Mr. Shaw-Sutton tilføjede:"Enheden er fuldt justerbar til enhver højde og bredde. Nogle gårde kan have smalle stier, for eksempel i frugt og grøntsager, eller det kan være nødvendigt at gå bredere for at komme over høje afgrøder. Og i øjeblikket tilslutter du bare for at oplade den, men vi overvejer at have en dockingstation, fordi al strømmen kan høstes fra et enkelt solpanel.

"Mens RTU'en stadig er i testfasen, det tilbydes kommercielt til forskere, og vi håber, at det vil have nok funktionalitet til at tilbyde et bredere marked i løbet af det næste år."

Robotriks er en del af en klynge af spændende teknologivirksomheder, der opstår ved University of Plymouth i forbindelse med Agri-Tech Cornwall-projektet.

Det inkluderer Fieldwork Robotics, et spinout lanceret for at kommercialisere en række robotteknologi til høst af afgrøder, der i øjeblikket er vurderet til over £5 millioner.

Yve Metcalfe-Tyrrell, agri-tech projektleder på universitetet, sagde:"Dette er teknologi, der efterspørges af industrien, og det sydvestlige er på forkant med at imødekomme denne efterspørgsel. Universitetet har en lang track record inden for robotteknologi, og vi anvender det nu på måder, der har potentialet til at transformere fremtiden for landbruget Vi har arbejdet tæt sammen med Robotriks for at sætte dem i stand til at udvikle sig og vide, at dette kun er begyndelsen. Sammen med andre nye virksomheder, deres vækst kan skabe en klynge af ekspertise, der placerer Sydvesten som epicentret for landbrugs- og teknologisk innovation."