En oversvømmet Everglades:Velsignelse for fugle, men højt vand truer nogle arter

En rekordstor regnsæson har fået River of Grass til at ligne en rigtig flod.

Shark Valley, et populært turiststop i Everglades National Park ved Tamiami Trail, er midlertidigt lukket og for det meste under vandet. Den sløjfede vej, der fører til dets karakteristiske observationstårn, ligner en kanal på et luftbillede taget af en medarbejder. Længere mod syd, på vejen til Flamingo på den sydlige fastlandskyst af Florida Bay, moser, der normalt dræner ned i det sydlige Floridas tørre årstid, skinner som søer i solen. Mindst én vandmåler i parken nåede sit højeste niveau siden 1962.

Vand er livsnerven i det vidtstrakte Everglades-økosystem, men dets vådområder, prærier, skove og hængekøjer trives i en sæsonbestemt cyklus med regnfulde forår og somre og tørre efterår og vintre. Ekstremer på begge måder kan skabe store ringvirkninger, godt for nogle arter, men skadeligt for andre. Og 2020 har bestemt været ekstremt, toppet af sensæsonen Tropical Storm Eta, der dumper op til 16 tommer regn nogle steder i det sydlige Florida.

Statens dyrelivsforvaltere og Miccosukee-stammen, der bor i Everglades, bekymre dig mest om træøer - spredte områder med højere terræn, der er spredt ud over Everglades og giver levesteder for mange landarter - som skrumper og forfalder, hvis de forbliver nedsænket for længe. Statsundersøgelser har set hjorte og andre pattedyr, der allerede trænger sig på kanalbredder og oversvømmelsesdæmninger, der giver lidt husly eller foder.

Men dyrelivsforvaltere siger, at højvandet også gavner vadefugle, øge mængden af ​​fisk, de lever af, og også opfriskning af kystområder i Florida Bay, som er blevet hamret af havgræs, der dør af og algeopblomstring forværret af høje saltholdighedsniveauer.

"Der er bekymring for, at dele af Everglades er for dybe til, at nogle arter kan overleve, og at oversvømmelser kunne skade træøer; men der er også nogle gode nyheder:Oversvømmelser skaber gode betingelser for, at vadefugle yngler i områder, hvor vi ønsker, at de skal være, " sagde Mark Cook, den ledende videnskabsmand for Everglades systemvurderingsafdelingen i South Florida Water Management District. "Everglades er en mosaik af forskellige habitattyper, hvor tingene aldrig fungerer perfekt for alle."

En vild stormsæson, der startede med rekordstor nedbør i maj og sluttede med en dobbelt ilandføring af en meget våd Tropisk Storm Eta fyldte kanaler og fredede områder til randen. Allerede før stormen ramte, vandforvaltere og U.S. Army Corps of Engineers forsøgte at finde ud af, hvordan man kunne give plads til den forventede syndflod i kanaler og vandretentionsområder, der allerede var opsvulmet fra måneder med regelmæssig regn.

Indtil nu, den største indvirkning kan være på besøgende. Statsstyrede bevaringsområder blev lukket ned allerede i august, og Everglades National Park lukkede Shark Valley-besøgsområdet i sidste måned. Længere mod syd, langs parkens hovedvej, nogle få af turiststierne blev også lukket ned i slutningen af ​​sidste måned på grund af oversvømmede adgangsveje - inklusive Pay-Ha-Okee Overlook, en populær strandpromenade med en naturskøn udsigt over marsken.

Stadig, Parken, som i årtier har været udsultet af sin historiske vandstrøm af oversvømmelseskontrolsystemer, er en af ​​vinderne. Vand strømmer nu sydpå ubegrænset gennem Taylor- og Shark River-floder hele vejen til Florida Bay. Mens vandstanden er højere end hvad der ville være ideelt for træøernes sundhed, parken vil drage fordel af den overordnede hydrering, så længe det ikke tager for lang tid, før oversvømmelserne forsvinder, sagde talskvinde Michelle Collier.

"Der er intet, der holder vores vand. Og dyrene er tilpasset et sæsonbetonet oversvømmet økosystem, så de ved, hvad de skal gøre, når vandet er højt, " sagde Collier. "Vi har kortlagt 378 træøer i parken, og ikke en eneste af dem er blevet fuldstændig oversvømmet."

Vadefugle, der fouragerer i og omkring parken, er glade og vil sandsynligvis have en god redesæson, sagde Cook. Oversvømmelser i redeområder før redegørelsen begynder betyder, at økosystemet vil have vand længe nok til at producere en overflod af fisk, som vil blive koncentreret, efterhånden som den tørre sæson starter. I år, den delikate balance mellem vand og timing ser godt ud, han sagde.

"Der er titusindvis af fugle, der nu fodrer i Big Cypress, der er store fouragerende flokke i mergelprærierne i Everglades National Park, der er mange tusinde fugle langs de kystnære mangroveregioner, " sagde Cook, der har postet fantastiske billeder af sine ugentlige undersøgelser på sociale medier.

Uden for parken, i statens vandbevaringsområder nord for Tamiami Trail, tingene er ikke så smukke.

Det menneskeskabte system af hundredvis af miles af kanaler og diger, der muliggjorde udvikling og landbrug i det sydlige Florida, skabte en unaturlig strøm af ferskvand, der oftere end ikke efterlader Glades udtørret.

Men i regntiden, oversvømmelseskontrollen blokerer for vandet i at dræne, efterlader områder som Everglades og Francis S. Taylor Wildlife Management Area og Water Conservation Area 3A for dybt. Det skaber alvorlige overlevelsesudfordringer for mange dyrearter.

Under en nylig rampelysundersøgelse om natten langs L5-dæmningen i WCA 3A, Thomas Reinert, regional direktør for Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, sagde, at han talte næsten 270 hjorte og snesevis af kaniner og possums.

"Vores metrisk er 10 hjorte eller færre, " sagde Reinert. "Hvis vi ser så mange hjorte på digerne, så ved vi, at de virkelig trænger sig på træøerne, og det øger presset på den vegetation, fordi der ikke er nogen sumpliljer tilbage, så dyrene begynder at spise bladene."

Reinert sagde, at vandstanden ved to nøglemålere ved 3A steg til "godt over 13 fod" i sidste måned, en rekord, og er stadig omkring disse niveauer. Tilbage i august, disse målere var allerede steget over en tærskel på 11,6 fod, ovenfor, som FWC vurderer kan bringe dyrelivet i fare.

U.S. Army Corps of Engineer, som styrer oversvømmelsessystemet sammen med South Florida Water Management District, startede en nødafvigelse i sidste måned i området for at sænke vandstanden for at beskytte dyrelivet. Den er stadig fuld, sagde oberst Andrew Kelly, korpschefen for Florida. Og det vil tage tid for området at trække sig tilbage, han sagde, måske en måned eller mere.

"Alt i den sydlige del af systemet er bare fuldstændig fyldt. Vi og vores partnere gør alt, hvad vi kan for at afbøde virkningerne af en meget, meget store mængder vand, der kom i oktober og november, " sagde Kelly i en mediebriefing torsdag.

Jacqui Thurlow-Lippisch, et bestyrelsesmedlem i vandforvaltningsdistriktet, postede videoer af tilsyneladende stressede hjorte på L5-dæmningen efter at have ledsaget FWC-personalet på en undersøgelse i sidste måned.

"Jeg blev blæst væk. På bredden af ​​digen så jeg små kaniner løbe over det hele, possums, vaskebjørne, " sagde hun. "Det er umoralsk at have disse dyr til at drukne eller sulte eller dø", fordi vandforvaltere og beboere i det sydlige Florida er bekymrede for deres egne behov, hun sagde.

Miccosukee-stammen udtrykte også skuffelse over de nuværende vandforvaltningspolitikker.

"Jeg forstår, at det var en usædvanlig stor mængde nedbør, vi fik, men folk er ansvarlige for en god del af denne situation, " sagde Miccosukee Indian Tribe medlem Betty Osceola. "Dyrene herude lider. Der er intet sted for dem at gå hen, alle træøerne er oversvømmet, nogle under to fod vand."

©2020 Miami Herald
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC