A-68A isbjerg udtynding med 2,5 cm pr. dag

Seneste billeder afslører, at A-68A isbjerget er knust i flere stykker, med to store isstykker, der brækker af fra hovedbjerget og flyder væk i det åbne hav. Forskere, der bruger satellitdata, har ikke kun overvåget isbjergets rejse over det sydlige Atlanterhav, men har studeret isbjergets evigt skiftende form.

Det kolossale A-68A isbjerg – et af de største bjerge gennem tiderne – er drevet langsomt nordpå, siden det brød fri fra Larsen-C ishylden i juli 2017, og har svævet faretruende tæt på South Georgia i den sidste måned.

Havforskere er bekymrede for, at dens tilstedeværelse vil skade det skrøbelige økosystem, der trives omkring øen, enten gennem skrabning af isbjergets køl på havbunden eller gennem massiv udledning af koldt ferskvand til det omgivende hav. Hvor tæt bjerget når, afhænger af hvor dyb dens køl er, men kun med målinger af bjergets skiftende form, dette har været umuligt at fastslå med tillid.

Ved at bruge data fra fire forskellige satellitter, forskere fra Center for Polar Observation and Modeling ved University of Leeds har lavet den første vurdering af isbjergets skiftende form.

Holdet byggede først et kort over isbjergets oprindelige tykkelse ud fra målinger registreret af ESA's CryoSat satellitradarhøjdemåler i de 12 måneder, før det kælvede. Dette detaljerede kort afslører, at A-68 oprindeligt var, gennemsnitlig, 232 m tyk, og 285 m på det tykkeste sted. Bjerget har 30 m dybe kanaler orienteret parallelt med dets smalle side i den retning, Larsen ishylde strømmede ud på havet, før det knækkede - et fælles træk relateret til havsmeltning.

Siden den har drevet i havet, isbjergets position og form er blevet fanget i en sekvens af 11 billeder taget af to forskellige satellitter - Copernicus Sentinel-1 missionen, som har en all-weather og helårs billedradar, og NASAs MODIS, som optager billeder, der er synlige for det blotte øje.

Billederne viser, at isbjerget er halveret i størrelse fra et oprindeligt areal på 5664 kvadratkilometer til dets nuværende udstrækning på kun 2606 kvadratkilometer. En stor del af dette tab har været gennem skabelsen af ​​mindre bergs, hvoraf nogle stadig er flydende.

Profiler af isbjergets højde er også blevet registreret ved otte separate lejligheder, da det har drevet og roteret i havet af CryoSat og af NASAs ICESat-2 laserhøjdemåler, som har været i kredsløb siden september 2018. De sammenfaldende satellitbilleder gjorde det muligt at orientere højdemålerens højdeprofiler i forhold til isbjergets udgangsposition og beregne dets ændring i tykkelse over tid.

Gennemsnitlig, isbjerget er blevet 32 ​​m tyndere, og med over 50 m nogle steder - omkring en fjerdedel af dens oprindelige tykkelse. Når det kombineres, ændringen i tykkelse og areal udgør en 64% reduktion af isbjergets volumen fra 1467 til 526 kubikkilometer.

Isbjergets fremtidige bane afhænger af, hvor dyb dets køl er i forhold til det omgivende hav. Selvom Sydgeorgien ligger i et afsidesliggende sted i det sydlige Atlanterhav, det er omgivet af relativt lavt hyldevand, der strækker sig titusinder af kilometer ud over dets kystlinje.

På sit tykkeste sektion, A-68A isbjerget har i øjeblikket en 206 m dyb køl, og så det er usandsynligt, at hovedsektionen rejser meget tættere på øen, før den tynder ud eller går i stykker. Imidlertid, to relativt store fragmenter, der brød væk den 21. december, er betydeligt tyndere, med køl, der er op til 50 m lavere, og så disse udgør den største umiddelbare trussel.

Siden den brød fri, den gennemsnitlige smeltehastighed for A-68 har været 2,5 centimeter om dagen, og bjerget kaster nu 767 kubikmeter ferskvand i sekundet ud i det omgivende hav - svarende til 12 gange udstrømningen af ​​Themsen.

Holdet vil fortsætte med at overvåge A-68A og dens resterende dele som en del af deres løbende vurdering af Jordens polarområder.

Anne Brackmann-Folgmann, Ph.d. studerende ved University of Leeds, sagde, "Isbjerge kan have store miljøpåvirkninger, herunder forstyrrelse af havcirkulationen, marine økosystemer, og kunne blokere ruten mellem pingvinkolonier og deres fødepladser i ynglesæsonen. Tak til CryoSat, vi kan spore ændringer i deres tykkelse, give forhåndsvarsel om, hvornår og hvor de kan støde på grund."

Jamie Izzard, postgraduate forsker ved University of Leeds, sagde, "Satellithøjdemålere giver os mulighed for at måle isbjergterræn med utrolig præcision, giver os mulighed for at opdage subtile træk som den lavvandede overfladefordybning over basalkanalen, som var den svaghedslinje, langs hvilken de seneste bjerge kælvede."

ESA's CryoSat Mission Manager, Tommaso Parrinello, sagde, "Det er fantastisk at vide, at selv i de fjerneste dele af vores planet, satellitter som CryoSat er i stand til at kaste lys over begivenheder som denne og hjælpe os med at overvåge vores miljø og takket være den nylige ændring af CryoSat-kredsløbet til at synkronisere med ICESat-2, vi vil se flere resultater i fremtiden fra kombinationen af ​​de to satellitmålinger."