Genbrug af plast resulterer i, at sjældne metaller findes i børns legetøj og fødevareemballage

Nogle af klodens mest sjældne metaller - brugt til fremstilling af smartphones og andet elektrisk udstyr - findes i stigende grad i dagligdags plastik, ifølge ny forskning.

Forskere fra University of Plymouth og University of Illinois i Urbana-Champaign testede en række nye og brugte produkter, herunder legetøj til børn, kontorudstyr og kosmetikbeholdere.

Gennem en række detaljerede vurderinger, de undersøgte niveauer af sjældne jordarters grundstoffer (REE'er), men også mængder af brom og antimon, bruges som flammehæmmere i elektrisk udstyr og et tegn på tilstedeværelsen af ​​genanvendt elektronisk plast.

Resultaterne viste, at en eller flere REE'er blev fundet i 24 af de 31 testede produkter, herunder varer, hvor ureguleret genanvendelse er forbudt, såsom engangsfødevareemballage.

De blev oftest observeret i prøver, der indeholdt brom og antimon i niveauer, der var utilstrækkelige til at påvirke flammehæmning, men også fundet i plast, hvor disse kemikalier ikke var til stede.

Efter også at være fundet i strandet havplastik, undersøgelsens forfattere har foreslået, at der er beviser for, at REE'er er allestedsnærværende og gennemtrængende forureninger af både nutidige og historiske forbruger- og miljøplast.

Studiet, udgivet i Videnskab om det samlede miljø , er den første til systematisk at undersøge hele pakken af ​​REE'er i en bred vifte af forbrugerplast.

Mens de tidligere er blevet fundet i en række forskellige miljøer - inklusive grundvand, jord og atmosfære - undersøgelsen viser den brede REE-forurening af "plastisfæren", der ikke ser ud til at være relateret til en enkelt kilde eller aktivitet.

Dr. Andrew Turner, Lektor (læser) i miljøvidenskab ved University of Plymouth og undersøgelsens hovedforfatter, sagde:"Sjældne jordarters elementer har en række kritiske anvendelser i moderne elektronisk udstyr på grund af deres magnetiske, phosphorescerende og elektrokemiske egenskaber. Imidlertid, de er ikke bevidst tilføjet til plast for at tjene nogen funktion. Så deres tilstedeværelse er mere sandsynligt et resultat af tilfældig kontaminering under den mekaniske adskillelse og behandling af genindvindelige komponenter.

"Sundhedspåvirkningerne som følge af kronisk eksponering for små mængder af disse metaller er ukendte. Men de er blevet fundet i større mængder i mad og postevand og visse lægemidler, hvilket betyder, at plast sandsynligvis ikke repræsenterer en væsentlig vektor for eksponering for den generelle befolkning. Imidlertid, de kunne betyde tilstedeværelsen af ​​andre mere kendte og bedre undersøgte kemiske tilsætningsstoffer og rester, der giver anledning til bekymring."

Forskningen er det seneste arbejde af Dr. Turner, der undersøger tilstedeværelsen af ​​giftige stoffer i daglige forbrugerprodukter, havaffald og det bredere miljø.

I maj 2018, han viste, at farlige kemikalier såsom brom, antimon og bly finder vej til genstande, der kommer i kontakt med fødevarer og andre hverdagsprodukter, fordi producenterne bruger genbrugt elektrisk udstyr som en kilde til sort plast.

Hans arbejde var en del af en vellykket ansøgning fra universitetet om at vinde Dronningens jubilæumspris for videregående og videregående uddannelse for dets banebrydende forskning i mikroplastikforurening.

Det bygger også på tidligere arbejde på universitetet, som så videnskabsmænd blande en smartphone for at demonstrere mængder af sjældne eller såkaldte 'konflikt'-elementer i hvert produkt.