Rekordstore skovbrande gjorde den nordamerikanske luft værre i 2020

De ødelæggende naturbrande, der udløste rekordhøje 4,3 millioner acres i USA i 2020, gjorde Nordamerika til den eneste region i verden, hvor luftkvaliteten var dårligere end i det foregående år.

De fleste af verdens større byer havde bedre luft sidste år end i 2019, hovedsageligt takket være coronavirus-lockdowns, der ryddede himmel i uger eller måneder, ifølge den årlige rapport fra luftkvalitetsplatformen IQAir. Selvom Indiens New Delhi var den mest forurenede hovedstad, dets forureningsniveauer faldt ikke desto mindre med 16 % i forhold til året før.

Los Angeles, Melbourne og Sao Paulo, som alle var tæt på store naturbrande i 2020, var blandt de få, hvor forureningen var værre end i 2019.

I USA, 38 % af byerne havde niveauer af fine partikler, kendt som PM2.5, der oversteg Verdenssundhedsorganisationens kvalitetsstandarder i 2020, en stigning fra 21 % året før. Himlen på den vestlige kyst var så kvalt af skovbrandsrøg i løbet af september, at 77 af verdens 100 mest forurenede byer den måned var i USA.

Høj eksponering for PM2,5, som udsendes af fossilt brændstofdrevne køretøjer, industriel aktivitet og biomasseafbrænding, kan forårsage astma, lungekræft, hjerte sygdom, og har været forbundet med lav fødselsvægt, akutte luftvejsinfektioner og slagtilfælde, sagde IQAir.

En stigende mængde undersøgelser forbinder også forværret luftforurening med øget sårbarhed over for COVID-19, som angriber åndedræts- og kardiovaskulære systemer. Coronavirus-dødsfald som følge af langvarig eksponering for luftforurening kan udgøre mellem 7 % og 33 % af alle dødsfald som følge af virussen, ifølge en tidlig undersøgelse offentliggjort i Kardiovaskulær forskning og citeret af IQAir.

"Vi ved, at når der er en naturbrand, der vil være stigninger i åndedræts- og hjertebegivenheder. Vi ser stigninger i skadestuebesøg og hospitalsindlæggelser for ting som astma, eksacerbation, for lungebetændelse, for akut bronkitis, " sagde Dr. Mary Prunniki, der studerer virkningerne af luftforurening på allergier og immunsystemet ved Stanford University. Brandsæsonen 2020 "var den værste luftkvalitet, som (San Francisco) Bay Area nogensinde har oplevet, og i den længste varighed."

San Francisco Bay Area oplevede i alt 25 dage med usikre niveauer af partikelforurening i luften i en 24-timers periode, en rekord ifølge Bay Area Air Quality Management District. Beboerne mærkede virkningen af ​​denne luftforurening på en visceral måde den 9. september, når skovbrandsrøg kombineret med skyer og tåge for at spærre solen ude og skabe en uhyggelig, "apokalyptisk" orange nuance over himlen.

De samme dampe indeholder også drivhusgasser, der opvarmer planeten og igen gør skovbrande hyppigere og mere intense. Andre steder, Sandstorme, der en gang i et årti i Kinas nordvestlige Xinjiang-provins, forurenede byer i regionen i flere måneder og sendte støv så langt som til Beijing. Ørkenoasebyen Hotan havde den højeste partikelforurening i verden i flere måneder på grund af sandstormene, ifølge IQAir.

Samlet set, 86 % af de kinesiske byer havde renere luft sidste år, men forureningsniveauet vender tilbage til præpandemiske niveauer, ifølge satellitdata offentliggjort mandag af European Space Agency.

IQAirs analyse tyder også på, at da byer skærpede lockdowns sidste år, forurening havde en tendens til at blive bedre, og disse gevinster gik tabt, da bevægelsesrestriktioner lettede. Dette indikerer, at 2020's forbedringer vil vise sig at være flygtige uden væsentlige ændringer i energimixet og menneskelig adfærd.

Naturbrande og andre diskrete hændelser komplicerer yderligere ideen om, at en massereduktion i visse menneskelige aktiviteter er alt, der er nødvendigt for at forbedre luftkvaliteten, Dr. K. Max Zhang, en professor ved Cornell University, der forskede i forurening i seks kinesiske byer under lockdown. Mens han finder håb i det faktum, at de fleste lande så en reduktion i partikelforurening sidste år, han siger, at der er behov for en større klimaafbødning.

"COVID gav os på nogle måder et realitetstjek, " siger Zhang. "Hvis vores indsats kun er koncentreret om at skære ned på rejser, for eksempel, det vil nok ikke få så meget gavn, som vi havde håbet."

©2021 Bloomberg L.P.
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC