Udæmpet, udæmpet:Kampen om en unik europæisk flod

Skære i forrevne bjerge, snoede sig gennem sletterne og til sidst rammer Albaniens glitrende Adriaterhav, Vjosa-flodens uberørte landskaber er en national skat, men en, der er under overhængende trussel.

Aktivister føler, at tiden er ved at løbe ud til at redde, hvad de kalder Europas sidste store "vilde flod" - en hvis løb er uændret af industrien, byer eller dæmninger – rekruttering af A-lister som Leonardo DiCaprio til deres sag.

Den umiddelbare bekymring er en plan om at bygge en 50 meter (165 fod) høj vandkraftdæmning.

Et tyrkisk-albansk firma har rettighederne til projektet, hvilket ville være den første udvikling, der ændrede løbet af den omkring 200 kilometer (125 mile) albanske strækning af en flod, der stiger i Pindusbjergene over grænsen til Grækenland.

Dæmningen ville oversvømme områder fyldt med sjældent dyre- og planteliv, udslette landbrugsjord, skader fiskernes levebrød og tvinger tusinder fra deres hjem.

"Vjosa er min største kærlighed. Mit liv er her, min barndom er her, min ungdom er her, " siger den lokale restauratør Arjan Zeqaj.

Hans restaurant langs vejen i landsbyen Qesarat nyder en spektakulær udsigt over bølgende græsarealer, der vælter ned til en flade af kaotiske kanaler på en grå, grusligt almindeligt.

Hvis reservoiret kommer, alt det vil være væk. Vandet vil løbe mod kanten af ​​vejen kun få meter fra hans terrasse.

"Jeg skulle emigrere, " siger Zeqaj. "Jeg ser ingen anden måde at overleve her."

Lovlige rækker over dæmningen har hængt over beboerne i to årtier. Og i årevis, aktivister har presset på den samme løsning.

'Lidt for meget'

"Vjosa-dalen skal erklæres som nationalpark, "Besjana Guri fra EcoAlbania NGO fortalte AFP. "Dette vil ikke kun beskytte dets unikke økosystem, men også tillade stabil udvikling og fremme turisme og lokal økoturisme."

EcoAlbania arbejder med internationale ngo'er for at øge bevidstheden, med Ulrich Eichelmann fra Østrig-baserede RiverWatch, der beskriver det som den "eneste chance i Europa" for at redde et sådant flodsystem.

Aktivisterne påpeger, at 1, 175 dyre- og plantearter er blevet registreret langs Vjosa, herunder 119 beskyttet under albansk lov og 39, der er internationalt opført som truede.

Og de argumenterer også for, at Albanien ikke har brug for mere vandkraft og bør koncentrere sig om andre vedvarende energikilder.

På forsiden af ​​det, den albanske regering er enig.

Embedsmænd siger, at de er modstandere af større udvikling langs Vjosa og udvikler projekter, der involverer solenergi og flydende naturgas.

Sidste år, aktivister vandt en stor sejr, da miljøministeriet nægtede at tillade det tyrkisk-albanske selskab Ayen-ALB at begynde arbejdet på dæmningen, en afgørelse, som virksomheden anfægter ved domstolene.

Alligevel modsætter regeringen sig udpegningen af ​​nationalparken, vælger i stedet en mindre streng "beskyttet område"-kategorisering.

"En nationalpark er lidt for meget, " sagde premierminister Edi Rama til AFP. hævdede, at betegnelsen ville stoppe titusindvis af mennesker fra at gå i deres dagligdag og stoppe aktiviteter fra landbrug til økoturisme.

'Vjosa er livsvigtig'

Aktivister og lokale er ikke overbeviste.

Mens udpegelsen af ​​den til en nationalpark ville give juridisk beskyttelse mod vandkraftprojekter, lufthavne og andre udviklinger, det ville den beskyttede områdeudpegning ikke.

Og Ramas påstand om økoturisme er også omtvistet.

"Industrialisering af denne region med opførelsen af ​​dæmninger vil få udenlandske turister til at miste al interesse for at udforske Vjosa og vildere områder i Albanien mere generelt, " siger turismeekspert Albiona Mucoimaj.

Imidlertid, mens hun taler om rafting i strømfaldene og små udflugter til uspolerede bjerge, regeringen drømmer om pakketurister, tusinder af dem.

Embedsmænd er banker på en masse nye lufthavne til brændstof masseturisme og økonomisk udvikling langs kysten, med én lufthavn planlagt til vådområder nær Vjosa-deltaet, som aktivister siger er i en beskyttet zone.

Kampen om Vjosa indkapsler den globale debat om menneskehedens fremtid:udvikling for enhver pris, eller miljøbeskyttelse frem for alt andet. Lignende argumenter har raset overalt fra Kina til Chile.

Og aktivister er fast besluttet på, at Vjosa skal ses som et globalt spørgsmål.

"Dette er en enestående mulighed for at være et eksempel i Europa og verden, " siger Annette Spangenberg fra EuroNatur, en NGO involveret i beskyttelsesindsatsen.

Floden og alle dens bifloder er stadig utæmmede, og bevarelse af systemet ville sætte "en ny standard for, hvad der er muligt inden for naturbeskyttelse", tilføjede hun.

I sit hjerte, selvom, kampen mod dæmningen handler om at bevare og forbedre landsbyboernes daglige liv.

"Vjosa er afgørende for os, for vores land, til vores mad, det er en del af vores liv, " siger den 60-årige lokale Idajet Zotaj, bekymrende for, at en dæmning ville ødelægge levebrød for tusinder.

"Jeg savner mine børn, " siger 86-årige Mezin Zaim Zotaj, hvis syv børn alle har forladt regionen, fire er emigreret.

"Jeg er sikker på, at hvis Vjosa bliver en nationalpark, vil de alle vende tilbage for at bygge deres fremtid her, hjemme, " tilføjer han, mens han tålmodigt passer sin flok af uregerlige får, kun få meter fra den buldrende flod.

© 2021 AFP