Dens californiske naturbrandsæson. Men brandmænd siger, at føderale hotshot-mandskaber er underbemandede

Mens endnu en naturbrandsæson truer over Californien, U.S. Forest Service mangler de mest erfarne og elite brandmænd i landet - skovbrugsbesætningerne kendt som hotshots, der rejser rundt i landet for at slukke skovbrande, ifølge interviews med fagforeningsfunktionærer og bureaumedarbejdere.

En kombination af lav løn, konkurrence fra statslige og lokale brandvæsener og udmattelse fra brandsæsoner, der er længere og mere ødelæggende end tidligere, har udhulet den føderale regerings evne til at ansætte nye brandmænd og fastholde de dygtigste. Ingen steder er dette mere sandt end i Californien, hvor entry-level Forest Service brandmænd i visse dele af staten tjener mindre end minimumslønnen på $14 i timen, og personaleniveauet er styrtdykket forud for en brandsæson, som videnskabsmænd siger, kunne være særligt aktive.

Omtrent 30 % af de føderale hotshot-besætninger, der arbejder på frontlinjen af ​​naturbrande i Californien, er underbemandet, ifølge den fagforening, der repræsenterer de fleste ansatte i Skovvæsenet. Nogle af disse typisk 20-personers besætninger har mistet så mange veteranbrandmænd, at de resterende arbejdere er blevet tildelt lavere rangerende Type 2-besætninger, som ikke kræver så meget erfaring, sagde fagforeningsrepræsentanter.

I nogle dele af Californien, maskinhold, der normalt er de første, der ankommer til naturbrande, overhæld dem med vand, før de kan vokse ud af kontrol, er skrumpet til det punkt, hvor de ikke kan besvare opkald syv dage om ugen. I nogle tilfælde, fagforeningsembedsmænd sagde, brandbiler sidder ubemandet og ubrugt.

Med flammer, der allerede brænder i Californien, Arizona og New Mexico, manglerne kunne gøre det vanskeligt for den føderale regering at forsvare liv og hjem i hele Vesten.

"Vi har i årevis vidst, at vi var ved at komme til et punkt, hvor der ville være et problem, og det viser sig i år. Jeg har aldrig set et så lavt personaleniveau, " sagde David Alicea, en vicepræsident for fagforeningen Forest Service i Californien.

"Hvis hele Californien lyser op, som det gjorde sidste år, vi får en stor krise, " han tilføjede.

Jon Groveman, en talsmand for Forest Service i Californien, sagde agenturet forsøger at bemande 46 hotshot-besætninger i staten årligt, men det har ikke været i stand til at besætte alle disse stillinger i flere år, efterlader den med mellem 35 og 40 besætninger. Agenturet forventer, at "et tilsvarende antal mandskab vil være bemandet i dette brandår, " skrev han i en e-mail, tilføjer, at "nogle besætninger af forskellige årsager (hovedsageligt på grund af personaleudfordringer) ikke vil være i stand til at nå Hotshot-standarder."

Hotshot-besætninger, der har mistet denne betegnelse, omfatter Horseshoe Meadow Hotshots i Sequoia National Forest og Modoc Hotshots i Modoc National Forest, begge som styrelsen betragter som "ubemandede".

"Der er personalemæssige udfordringer på årsbasis, som vi konstant tilpasser os, Groveman skrev, tilføjer, at agenturet kunne spørge andre føderale, statslige og lokale brandmyndigheder for hjælp.

Skovvæsenets ledere ved, at de har et problem.

Under en virtuel rådhusbegivenhed afholdt af bureauet tidligere på ugen, Landbrugsminister Tom Vilsack og Forest Service-chefen Vicki Christiansen forsøgte at forsikre den føderale arbejdsstyrke ved naturbrande om, at de er forpligtet til at hæve lønningerne og genoverveje balancen mellem arbejdsliv og privatliv for medarbejdere, der før arbejdede med begrænset brandsæson og nu, på grund af varmere temperaturer og udbredt tørke, bekæmper ofte brande det meste af året.

Skovvæsenet "ser på fastholdelses- og rekrutteringsincitamenter, der skal tilføjes, især i disse områder ... såsom Californien, hvor vi bare er udkonkurreret af staten, den lokale og private sektor, sagde Christiansen, tilføjer, "Vi ved, at det er et reelt problem."

Veteranbrandmænd, der har brugt år på skovvæsenet og Bureau of Land Management, kan tjene to eller tre gange så mange penge på at arbejde for Cal Fire. Californiens statsagentur, eller lokale brandvæsener i det sydlige Californien og Bay Area. Selv Pacific Gas &Electric, forsyningen, hvis transmissionsledninger er blevet beskyldt for at udløse nogle af statens værre flammer, har lokket føderale ansatte væk til sin egen brandslukningsstyrke med bedre løn og goder.

Forskellene er lige så store for unge mennesker, der tænker på at komme i brandslukning. En førsteårs skovtjeneste-brandmand tjener en grundløn på 13,45 USD i timen, mindre, end han eller hun kunne tjene i en fastfood-kæde i Californien eller staten Washington.

Selvom der er små stigninger i leveomkostningerne i steder som Los Angeles og San Francisco, samt risikobetaling og overarbejde, at arbejde en seks måneder lang brandsæson vil sandsynligvis ikke give en nybegynderbrandmand mere end $30, 000, ifølge Grassroots Wildland Firefighters, en fortalergruppe bestående af pensionerede og nuværende føderale brandmænd.

Et Forest Service jobopslag tidligere på foråret på fuld tid, erfaren brandmand i Bridger-Teton National Forest i Jackson, Wyoming, advarede ansøgere om, at ejendomsomkostningerne var høje. Det foreslog et par overkommelige muligheder, herunder Habitat for Humanity, den almennyttige boligbygger, der hjælper folk med lav indkomst med at komme ind i nye hjem.

Ranbir Lally, en tidligere føderal brandmand, der rejste i 2019 for at arbejde hos et brandvæsen i Bay Area, sagde løn er ikke det eneste problem at drive folk væk. Statslige og lokale brandvæsener op og ned langs vestkysten tilbyder brandmænd mere fleksible arbejdsplaner, der giver dem mulighed for at tilbringe tid med deres familier og venner, eller endda holde ferie midt om sommeren.

Føderale regerings brandmænd "skal være til rådighed hele sommeren for at kunne tjene et anstændigt liv, hvilket belaster dit liv enormt, " sagde Lally. "Jeg savnede så mange bryllupper og fødselsdage og vigtige ting i min familie og venners liv, fordi jeg var i brand."

Gennemsyret af en kultur, der værdsætter hårdhed og arbejde lange timer i vanskeligt terræn uden at klage, mange føderale brandmænd har modstået at udtale sig om de lave lønninger og måneder, der er brugt på vejen eller i fjerntliggende vildmark. Men den forværrede mangel på personale og den rekordstore naturbrandsæson i 2020, hvilket satte ny stress på bureauet, har ført til højere opfordringer til forandring.

Medlemmer af Grassroots Wildland Firefighters har fundet et publikum blandt vestlige og sydvestlige medlemmer af kongressen, nogle af dem er blevet overrasket over at høre, at brandmænd, der er uddannet i nogle af de vigtigste frontlinjejob, tjener mindre end den mindsteløn på 15 USD i timen, som demokraterne har støttet. Regeringens ansvarlighedskontor, et upartisk føderalt vagthundeagentur, for nylig indvilliget i at studere den føderale regerings ansættelses- og fastholdelsespolitikker for brandmænd.

"Vi har et reelt problem med at rekruttere, med moral, med fastholdelse, og det er fordi vi ikke har ladet budgettet og investeringen følge med omfanget af problemet, " sagde Orange County Rep. Katie Porter ved en kongreshøring i sidste måned. Undre sig over forskellen i løn mellem føderale og statslige agenturer, hun spurgte, "Hvorfor skulle nogen ønske at være en føderal brandmand?"

2021 Los Angeles Times. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.