Las Vegas vægter at binde vækst til bevaring midt i tørke

Rekordstor varme og historisk tørke i det vestlige USA gør ikke meget for at afskrække byer fra at planlægge at byde millioner af nye indbyggere velkommen i de kommende årtier.

Fra Phoenix til Boise, embedsmænd forbereder sig på en fremtid både med flere mennesker og mindre vand, søger at balancere vækst og bevarelse. Udviklingen er begrænset af det faktum, at 46% af den vestlige region i 11 stater er føderal jord, administreret af agenturer som U.S. Forest Service og Bureau of Land Management, der har til opgave at vedligeholde det for fremtidige generationer.

Det har fået embedsmænd i stater som Nevada og Utah til at lobbye den føderale regering for at godkende jordoverførsler for at give udviklere mulighed for at bygge boliger og virksomheder på, hvad der havde været offentlig jord. Tilhængere i de to stater har tidligere vundet miljøforkæmpere med bestemmelser, der allokerer overskud til bevaringsprojekter, bevare andre føderale lande og forhindre vejbygning, logning eller energiudforskning.

En lille gruppe modstandere hævder, at rutinemæssig godkendelse af denne slags "swaps" for at lette væksten ikke er bæredygtig, især i områder, der er afhængige af en krympende vandforsyning.

For de syv stater, der er afhængige af Colorado -floden - Arizona, Californien, Colorado, Nevada, Ny mexico, Utah og Wyoming - en regional tørke er så alvorlig, at der strømmer mindre vand til Lake Mead og Lake Powell, de to menneskeskabte reservoirer, hvor flodvandet opbevares.

Hvis niveauet af Lake Mead bliver ved med at falde gennem sommeren som forventet, den føderale regering vil sandsynligvis udstede sin første officielle mangelerklæring nogensinde, hvilket vil medføre nedskæringer i andelen af ​​vand, Arizona og Nevada modtager.

Besværet spiller ud i Las Vegas -området, hvor miljøgrupper, lokale embedsmænd og boligbyggere forenede sig bag et forslag fra den amerikanske senator Catherine Cortez Masto, der blev hørt i Senatet i denne uge.

Nevada -demokraten presser på, hvad hun kalder den største bevaringslovforslag i statens historie for at udpege mere end 3, 125 kvadratkilometer (8, 094 kvadratkilometer) jord til yderligere beskyttelse – omtrent på størrelse med Delaware og Rhode Island tilsammen – og 48 kvadratkilometer (124 kvadratkilometer) til kommerciel og boligudvikling, som er omtrent på størrelse med San Francisco.

Nogle naturforkæmpere støtter forslaget, fordi det ville tilføje føderalt land til Red Rock Canyon National Conservation Area til rekreation og omklassificere nogle ubebyggede dele af Clark County, hvor Las Vegas ligger, og Desert National Wildlife Refuge som Bureau of Land Management "vildmarksområder, " som bærer stærkere beskyttelse end nationalparker.

Jocelyn Torres, feltdirektør for Conservation Lands Foundation, sagde ved Senatets høring onsdag, at beskyttelsen ville genoprette landområder for mere effektivt at opfange kulstof, hvilket ville hjælpe med at afbøde stigende temperaturer.

"Vores offentlige områder giver vores bedste chance for at håndtere klimaændringer, vores biodiversitetskrise og investere i vores lokalsamfund og økonomi, " hun sagde.

Indsatsen afspejler landforvaltningsfremstød, der er gjort i løbet af det seneste årti i Washington og Emery amter i Utah for at udpege vildmark og sælge andre parceller til udviklere for at imødekomme vækstprognoser. US Census Bureau rapporterede, at St. George, i Washington County, var landets femtehurtigst voksende metroområde sidste år.

I begge regioner, billige boliger er blandt embedsmænds største bekymringer. Stigende boligpriser i Californien har føjet til en strøm af mennesker, der rejser til nærliggende stater som Nevada, Arizona og Colorado, hvor åbent land, lavere skattesatser og arbejdspladser tiltrækker nye beboere.

Det hurtigt voksende Las Vegas-område mangler boligforsyningen til at imødekomme den forventede befolkningsvækst. Et 2019 University of Nevada, Las Vegas, undersøgelse, at Cortez Mastos lovgivningsreferencer forventede, at befolkningen i Clark County ville stige med 35 %, til 3,1 millioner indbyggere, i 2060. Den stigning vil være svær at imødekomme uden at bygge i eksisterende samfund eller offentlige arealer.

"På grund af dette føderale ejerskab, vores muligheder for planlægning og udvikling er meget begrænsede og kræver konstant koordinering med føderale agenturer, ", sagde Clark Countys luftkvalitetsafdeling, Marcie Henson.

Vækst kan strække en allerede begrænset vandforsyning. Vandmyndigheder støtter forslaget, som afsætter midler til at vedligeholde de kanaler, der bruges til at genbruge spildevand gennem Lake Mead. Regionen har vedtaget nogle af det amerikanske vests mest aggressive bevaringsforanstaltninger, herunder et direkte forbud mod dekorativt græs visse steder, at forberede sig på vækst.

Sidste år, vand embedsmænd fremskrev et worst-case scenario, hvor forbrugsmønstre og klimaændringer kunne tvinge dem til at finde andre forsyninger så snart 2056. Kritikere siger, at fremskrivningerne er bekymrende.

"Denne lovgivning har ikke en identificeret, bæredygtig forsyning af vand, der går ud 50 år ude i fremtiden, " sagde Kyle Roerink, administrerende direktør for den i Nevada-baserede bevaringsgruppe Great Basin Water Network. "Når du forbinder det med alt det, vi læser om ved Lake Mead og Colorado -floden, det er meget usikkert at fremsætte et lovforslag, der inviterer yderligere 825, 000 mennesker til Mojave-ørkenen."

Southern Nevada Water Authority General Manager John Entsminger sagde i en erklæring, at forslaget "hjælper med at sikre de vandressourcer og faciliteter, som SNWA har brug for for at levere pålideligt og sikkert vand til vores kunder i de kommende årtier."

Da Cortez Mastos forslag blev præsenteret, der var kun lidt omtale af, hvordan vand indgår i planer for fremtidig vækst, eller om lovforslagets bevaringskomponenter kunne have nogen indflydelse.

Roerink sagde, at planens finansieringsbevillinger til vandinfrastruktur skal ledsages af yderligere "seriøse, realistisk modellering" af Colorado-floden.

"Når en enhed siger, 'Lad os gå og bygge nogle hjem i denne region, ' der er en implikation af, at vand vil være der for evigt, " han sagde.

© 2021 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.