Er den globale plastikforurening ved at være et irreversibelt vendepunkt?

Nuværende hastigheder for plastikemissioner globalt kan udløse effekter, som vi ikke vil være i stand til at vende, hævder en ny undersøgelse foretaget af forskere fra Sverige, Norge og Tyskland udgivet den 2. juli i Videnskab . Ifølge forfatterne, plastikforurening er en global trussel, og handlinger til drastisk at reducere emissioner af plastik til miljøet er "det rationelle politiske svar".

Plast findes overalt på planeten:fra ørkener og bjergtoppe til dybe oceaner og arktisk sne. Fra 2016 skøn over globale emissioner af plastik til verdens søer, floder og oceaner varierede fra 9 til 23 millioner tons om året, med en tilsvarende mængde, der udledes til jorden årligt. Disse estimater forventes næsten at fordobles i 2025, hvis business-as-usual-scenarier gør sig gældende.

"Plast er dybt forankret i vores samfund, og det siver ud i miljøet overalt, selv i lande med god affaldshåndteringsinfrastruktur, " siger Matthew MacLeod, Professor ved Stockholms Universitet og hovedforfatter af undersøgelsen. Han siger, at emissionerne er stigende, selvom bevidstheden om plastikforurening blandt forskere og offentligheden er steget markant i de seneste år.

Den uoverensstemmelse er ikke overraskende for Mine Tekman, en ph.d. kandidat ved Alfred Wegener Instituttet i Tyskland og medforfatter til undersøgelsen, fordi plastikforurening ikke kun er et miljøspørgsmål, men også et "politisk og økonomisk" spørgsmål. Hun mener, at de løsninger, der tilbydes i øjeblikket, såsom genbrugs- og oprydningsteknologier, ikke er tilstrækkelige, og at vi skal tackle problemet ved roden.

"Verden fremmer teknologiske løsninger til genanvendelse og til at fjerne plastik fra miljøet. Som forbrugere, vi tror på, at når vi adskiller vores plastikaffald ordentligt, det hele vil på magisk vis blive genbrugt. Teknologisk, genanvendelse af plast har mange begrænsninger, og lande, der har god infrastruktur, har eksporteret deres plastikaffald til lande med dårligere faciliteter. Reduktion af emissioner kræver drastiske handlinger, som at begrænse produktionen af ​​ny plast for at øge værdien af ​​genbrugsplast, og forbud mod eksport af plastikaffald, medmindre det er til et land med bedre genanvendelse, siger Tekman.

Et dårligt reversibelt forurenende stof i fjerntliggende områder af miljøet

Plast ophobes i miljøet, når de udledte mængder overstiger dem, der fjernes ved oprydningsinitiativer og naturlige miljøprocesser, som sker ved en flertrinsproces kendt som forvitring.

"Forvitring af plast sker på grund af mange forskellige processer, og vi er nået langt med at forstå dem. Men forvitring ændrer konstant egenskaberne ved plastikforurening, som åbner nye døre til flere spørgsmål, siger Hans Peter Arp, forsker ved Norges Geotekniske Institut (NGI) og professor ved Norges Tekniske Universitet (NTNU), som også har været medforfatter til undersøgelsen. "Nedbrydning er meget langsom og ikke effektiv til at stoppe ophobning, så eksponering for forvitret plastik vil kun stige, " siger Arp. Plast er derfor et "dårligt reversibelt forurenende stof", både på grund af dets kontinuerlige emissioner og miljømæssig persistens.

Fjernmiljøer er særligt truet, da medforfatter Annika Jahnke, forsker ved Helmholtz Center for Environmental Research (UFZ) og professor ved RWTH Aachen University forklarer:

"I fjerntliggende miljøer, plastikrester kan ikke fjernes ved oprydning, og forvitring af store plastikgenstande vil uundgåeligt resultere i generering af et stort antal mikro- og nanoplastpartikler samt udvaskning af kemikalier, der med vilje blev tilsat plasten og andre kemikalier, der brækker plastikpolymerens rygrad af. Så, plastik i miljøet er et konstant bevægeligt mål for øget kompleksitet og mobilitet. Hvor det akkumuleres, og hvilke effekter det kan forårsage, er udfordrende eller måske endda umuligt at forudsige."

Et potentielt vendepunkt for uoprettelig miljøskade

Ud over de miljøskader, som plastikforurening kan forårsage alene ved sammenfiltring af dyr og toksiske effekter, det kan også virke sammen med andre miljøbelastninger i fjerntliggende områder for at udløse vidtrækkende eller endda globale effekter. Den nye undersøgelse opstiller en række hypotetiske eksempler på mulige effekter, herunder forværring af klimaændringer på grund af afbrydelse af den globale kulstofpumpe, og tab af biodiversitet i havet, hvor plastikforurening virker som yderligere stressfaktor for overfiskning, løbende tab af levesteder forårsaget af ændringer i vandtemperaturer, næringsstofforsyning og kemisk eksponering.

Taget alt sammen, Forfatterne ser truslen om, at plastik, der udsendes i dag, kan udløse global skala, dårligt reversible virkninger i fremtiden som "overbevisende motivation" for skræddersyede handlinger for kraftigt at reducere emissioner.

"Lige nu, vi belaster miljøet med stigende mængder af dårligt reversibel plastikforurening. Indtil nu, vi ser ikke udbredte beviser for dårlige konsekvenser, men hvis forvitringsplastik udløser en rigtig dårlig effekt, vil vi sandsynligvis ikke være i stand til at vende den, " advarer MacLeod. "Omkostningerne ved at ignorere ophobningen af ​​vedvarende plastikforurening i miljøet kan være enorme. Den rationelle ting at gøre er at handle så hurtigt som muligt for at reducere udledningen af ​​plastik til miljøet."