Plastforureningsproblemet kan have større konsekvenser, end vi tror

Plast er overalt. De er i vores vand, i vores mad, og selv i luften vi indånder. De dukker op i fjerntliggende gletsjere og dybt i havet.

Og plast består stort set af kulstof, som frigives til miljøet, når det affald går i stykker. Så da Aron Stubbins planlagde foredrag om Jordens kulstofcyklus, han besluttede at se på, hvor meget kulstof, plasten tilføjede til vores planets naturlige systemer.

Hvad han fandt var "overraskende, " siger Stubbins, professor i hav- og miljøvidenskab, kemi og kemisk biologi, og civil- og miljøteknik i det nordøstlige. "Det var klart, at der var nogle miljøer, hvor plast nu er en betydelig mængde af kulstoffet. Der er lige så meget plast-kulstof, som der er naturligt kulstof i nogle økosystemer."

Så Stubbins nåede ud til andre kolleger, der studerer plastik og naturlige sedimentcyklusser for at bekræfte hans beregninger og diskutere implikationerne. Med deres input, Stubbins sammensatte en skitse af det globale plastik-kulstof-kredsløb, og yderligere beregnet mængden af ​​kulstof, som plast tilføjer til de miljøer, de forurener. Deres resultater blev offentliggjort i tidsskriftet Videnskab sidste uge.

"Vi har tilføjet et nyt materiale plastcarboncyklus sammen med den naturlige kulcyklus, " siger Stubbins. Implikationerne af det er stadig ukendte, han siger, men så meget kulstof, der indføres ved plastforurening i det naturlige miljø, kan have en krusningseffekt på tværs af livsformer, økosystemer, og endda planetens klima.

Plastproduktion og brug begyndte for alvor omkring 1950. I 1962, Stubbins fundet, mængden af ​​kulstof i plastik, der var blevet skabt, oversteg den samlede mængde i alle mennesker på planeten. I 1994, kulstof fra plast toppede mængden af ​​det kemiske grundstof i alle dyr. Vi er alle sammen, trods alt, kulstofbaserede livsformer. "Plastikken bygger bare op, " han siger.

At kulstof fra plast dukker op i alle former for økosystemer rundt om i verden, men noget af det væsentligste ophobning sker i overfladevandet af subtropiske havgyres, hvor havstrømme cykler på en sådan måde, at flydende materialer akkumuleres i en slags plaster.

Og disse områder af havet er naturligt lave i kulstof, siger Stubbins. Så, hvis plasten, der ender der, opløser og frigiver deres kulstof i det økosystem, det kan ændre kemien betydeligt der.

Det er muligt, at det også kan ændre klimaet, tilføjer han. Det er fordi et tyndt lag på overfladen af ​​verdenshavene spiller en vigtig rolle i udvekslingen af ​​materiale mellem havet og atmosfæren. Aerosoler og sporgasser involveret i denne udveksling kan "ændre atmosfærisk kemi, som kan ændre klimaet, "siger han." Så hvis der er denne høje koncentration af plast i det særlige lag på selve overfladen af ​​havet, så kunne det have konsekvenser for den lavere atmosfære."

For forskere, der forsøger at forstå det naturlige kulstofkredsløb og klimaændringer, tilstedeværelsen af ​​så meget plast med oprindelse i plast kunne kaste deres beregninger væk, Siger Stubbins. "Vi tror, ​​vi kun måler naturlige organiske stoffer, og så hvis vi måler plast på samme tid, så skævvrider det vores data. Så vi skal være opmærksomme på, at der kan være plastik i vores prøver, især i disse systemer. "

Der er stadig meget at lære om, hvordan plast påvirker Jordens naturlige systemer, siger Samuel Muñoz, assisterende professor i hav- og miljøvidenskab, og civil- og miljøteknik i det nordøstlige. Et spørgsmål, som han er særligt fascineret af, er, hvordan sedimentstrømmen ændrer sig rundt om i verden med plastikstykker blandet ind.

"Vi har brugt mere end et århundrede på at forstå, hvordan sediment bevæger sig gennem miljøet, "siger han." Og nu er der hele dette andet materiale, der er, nogle steder, temmelig vigtigt. Men de mekanismer, hvormed den bevæger sig, vil være forskellige. Nogle gange flyder det i stedet for at synke. Nogle gange kan den lettere blive luftbåren. Nogle gange sætter den sig ikke så let i en vandsøjle, som sediment gør."

"Ja, plast er overalt, men der er meget vi ikke ved om dem, "Muñoz siger." Jeg ser dette papir som næsten et kald til våben til forskere "for at finde ud af de utallige måder, hvorpå dette materiale ændrer Jordens systemer.