Miljøhensyn vokser, efterhånden som rumturismen stiger

Efter mange års venten, Richard Bransons rejse til rummet i denne måned på et Virgin Galactic fartøj skulle være en triumferende hjemkomst. I stedet, turen tiltrak betydelig kritik - om dens CO2-fodaftryk.

Med Jeff Bezos indstillet til at affyre på en Blue Origin-raket den 20. juli, og Elon Musks SpaceX planlægger en alt-civil orbital mission i september, den begyndende rumturismeindustri står over for svære spørgsmål om dens miljøpåvirkning.

Lige nu, raketopsendelser som helhed sker ikke ofte nok til at forurene væsentligt.

"Culdioxidemissionerne er fuldstændig ubetydelige sammenlignet med andre menneskelige aktiviteter eller endda kommerciel luftfart, " fortalte NASAs chefklimarådgiver Gavin Schmidt til AFP.

Men nogle videnskabsmænd er bekymrede for potentialet for langsigtet skade, da industrien er klar til stor vækst, især påvirkninger af ozonlaget i den stadig dårligt forståede øvre atmosfære.

Virgin Galactic, som kom under beskydning i op-eds på CNN og Forbes, såvel som på sociale medier, for at have sendt sin milliardærstifter til rummet i et par minutter i et fossilt brændstof-slugende rumskib, siger, at dets CO2-udledning svarer omtrent til en billet i businessklasse fra London til New York.

Selskabet "har allerede taget skridt til at udligne kulstofemissionerne fra sine testflyvninger og undersøger mulighederne for at udligne kulstofemissionerne for fremtidige kundeflyvninger, og reducere vores forsyningskædes CO2-fodaftryk, " sagde det i en erklæring til AFP.

Men mens transatlantiske flyvninger transporterer hundredvis af mennesker, Virgins emissioner er omkring 4,5 tons pr. passager i en flyvning med seks passagerer, ifølge en analyse offentliggjort af den franske astrofysiker Roland Lehoucq og kolleger i The Conversation.

Det svarer nogenlunde til at køre en typisk bil rundt om Jorden, og mere end det dobbelte af det individuelle årlige kulstofbudget, der anbefales for at opfylde målene i Paris-klimaaftalen.

"Spørgsmålet her er virkelig et uforholdsmæssigt stort påvirkning, "Darin Toohey, en atmosfærisk videnskabsmand ved University of Colorado, Det siger Boulder til AFP.

"Jeg er faktisk vokset op med rumprogrammet, og det fik mig til videnskaben... men hvis nogen tilbød mig en gratis tur, Jeg ville være meget nervøs for at tage det, fordi jeg ville vide, at mit eget fodaftryk er meget større, end det burde være, " han sagde.

Renere brændstoffer muligt

Virgin Galactic's SpaceShipTwo bruger en type syntetisk gummi som brændstof og forbrænder det i dinitrogenoxid, en kraftig drivhusgas.

Brændstoffet pumper sort kulstof ind i den øvre stratosfære, 30-50 kilometer (18 til 30 miles) høj.

Når først der, disse partikler kan have flere påvirkninger, fra at reflektere sollys og forårsage en nuklear vintereffekt, at accelerere kemiske reaktioner, der nedbryder ozonlaget, som er afgørende for at beskytte mennesker mod skadelig stråling.

"Vi kan være på et farligt punkt, " sagde Toohey, der ønsker flere videnskabelige undersøgelser af disse effekter, før opsendelserne bliver hyppigere.

Virgin har sagt, at det ønsker at gennemføre 400 flyvninger om året.

Sammenlignet med Virgin Galactics SpaceShipTwo rumfly, Blue Origin's er meget renere, ifølge et nyligt papir af videnskabsmanden Martin Ross fra Aerospace, som Bezos' firma tilsluttede på Twitter.

Det er fordi det forbrænder flydende brint og flydende ilt, som brænder som vanddamp.

Ross' papir fandt, at Blue Origins lodrette opsendelses-genanvendelige raket forårsager hundrede gange mindre ozontab og 750 gange mindre klimapåtvingende størrelse end Virgins, ifølge boldbaneberegninger.

Men det betyder ikke, at det er helt rent.

"Det kræver elektricitet at lave flydende ilt og flydende brint, " fortalte Ross til AFP.

"Du kunne gå tilbage og beregne, hvor meget elektricitet der blev brugt til at lave drivmidlet, " sagde han. "Det afhænger af, hvor langt tilbage i forsyningskæden du kigger."

Space shaming?

Indvirkningen af ​​suborbitale opsendelser som dem fra Virgin og Blue Origin blegner sammenlignet med virkningen af ​​raketter, der opnår kredsløb.

Da SpaceX sætter fire private borgere ud i rummet i september, det vil bruge sin Falcon 9 raket, hvilke beregninger viser, at det svarer til 395 transatlantiske flyvninger til en værdi af kulstofemissioner.

"Vi lever i klimaforandringernes æra, og at starte en aktivitet, der øger emissionerne som en del af en turismeaktivitet, er ikke god timing, Annette Toivonen, forfatter til bogen "Sustainable Space Tourism, " fortalte AFP.

Verden er langt mere opmærksom på klimakrisen nu, end da disse virksomheder blev grundlagt i begyndelsen af ​​2000'erne, og det kunne tilskynde virksomheder til at se på måder at minimere forureningen gennem renere teknologier for at komme problemet foran.

"Hvem vil gerne være rumturist, hvis du ikke kan fortælle folk, at du var rumturist?" argumenterede Toivonen, der forelæser ved Finlands Haaga-Helia University of Applied Sciences.

© 2021 AFP