Millioner af havdyr levede på Elly -platformen ud for Californiens kyst. Vil de overleve olieudslippet?

Højt oppe over bølgerne omkring ni miles ud for kysten af ​​Huntington Beach, olieforarbejdningsplatformen kendt som Elly ligner en industriel øjne - et virvar af hårde metaloverflader, kraner og rør.

Men sænk 30 fod under bølgerne, og du går ind i et psykedelisk vidunderland med bølgende havliv. Muslinger, anemoner og sprøde stjerner dækker platformens tykke stålpæle, søløver boltre sig mellem dens bjælker og titusinder af fiskepil mellem dens støtter. Neon nudibranchs (små havsnegle) vandrer blandt det andet liv. Svampe, kammuslinger og koraller er alle en del af blandingen.

Ikke underligt, at Elly -platformen er et af de mest elskede dykkersteder i det sydlige Californien.

"Det er mit yndlingsdyk nr. 1, "sagde Paige Zhang, en kandidatstuderende i havbiologi ved UCLA, der tilbragte en dag med at dykke Elly for bare et par uger siden. "Og derfor var jeg så chokeret og ked af det her udslip. Det er så tosset at tænke på, at dette skete på noget, jeg duede før."

Detaljer om omfanget af det seneste olieudslip i Orange County er stadig grumset, men embedsmænd siger så meget som 144, 000 liter råolie lækket fra en rørledning på 17,7 kilometer, der løber fra Elly-platformen til havnen i Long Beach. Præcis hvordan denne lækage opstod er stadig ved at blive fastlagt.

Forskere og miljøgrupper skyndte sig for at beskytte de forskellige dyrepopulationer i områdets marsk og vådområder - indsætte bomme for at forhindre olie i at oversvømme og redde fugle, der allerede viser tydelige tegn på olieskader.

Fra nu af, ingen ved med sikkerhed, hvordan olieudslippet vil påvirke det rigelige havliv, der lever på selve riggen.

Olien er lettere end vand, så den gode nyhed for disse skabninger, der lever titusinder og hundreder af fødder under bølgerne, er, at langt størstedelen af ​​det sandsynligvis er steget til overfladen. Men der er også dårlige nyheder:Selv spormængder af olie kan være dødelige.

"Jeg ved ikke, om selve platformen eller alle de organismer, der har fæstnet sig til den, er blevet belagt med olie, men vi ved, at selv små koncentrationer af olie i vandet kan have toksiske virkninger, "sagde Andrea Bonisoli Alquati, en biolog ved Cal Poly Pomona, der studerede eftervirkningen af ​​Deepwater Horizon -olieudslippet i 2010 i Den Mexicanske Golf. "Det kræver ikke meget olie at dræbe disse små organismer."

Det er ikke en overraskelse, at dyrelivet er samlet på Ellys nedsænkede infrastruktur, sagde Milton Love, en ichthyologist (fiskeforsker) ved UC Santa Barbara, der studerer, hvordan rigge fungerer som fiskehabitat.

"Der er altid flere hvirvelløse larver, der driver rundt og leder efter et sted at slå sig ned, så er der steder at slå sig ned på, "sagde han." Og så er her denne uhyggelige struktur med 1, 200 fod stål - det er mange ting at slå sig ned på. "

I årenes løb, han har opdaget, at organismer ikke altid er kræsne med, hvor de bor.

Hummer har været kendt for at leve i nedsænkede toiletskåle, mens sarkastisk frynsehoved fisker (ja, det er deres rigtige navn) er fundet lever i ølflasker, der landede på havbunden, han sagde.

"Du kan tage et gammelt inderrør og smide det lige ud for Long Beach i 80 fod vand, og om et par dage vil der være tre brune stenfisk stirre på dækket, "Kærlighed sagde." De er tiltrukket af ting. De er ligeglade med hvad tingene er. "

Da flere offshore -platforme sandsynligvis vil blive nedlagt i løbet af de næste par år, både i det sydlige Californien og andre steder, der har været diskussion om at efterlade undervandsdelene intakte på grund af deres værdi som kunstige rev.

Som videnskabsmand, Love sagde, at han er neutral i spørgsmålet. Som menneske, han er ikke.

"At trække en platform ud betyder at dræbe et stort antal marine liv, og det synes jeg ikke er moralsk, "sagde han." Det har intet at gøre med at være biolog. Det er bare min moralske holdning. "

Livets overflod omkring alle disse strukturer er så bemærkelsesværdigt, at et papir fra 2014 i Proceedings of the Natural Academy of Sciences erklærede olieplatforme ud for Californien til et af de mest produktive marine habitater globalt.

Stadig, Love sagde, at der er noget særligt ved Elly og riggen, der sidder lige ved siden af, kendt som Ellen.

"Folk i mit laboratorium og jeg selv har været på næsten alle platforme i Californien, og Elly og Ellen har en usædvanligt stor mangfoldighed af fisk omkring sig, sagde han. "De er bare fantastiske."

Shawn Wiedrick, der indtil for nylig arbejdede som assisterende kurator for hvirvelløse paleontologi ved Natural History Museum i Los Angeles, beskrev sit første dyk omkring Elly -riggen som "surrealistisk".

"Der var organismer oven på organismer, den var så tyk, "sagde han." Jeg havde til opgave at gå ned og prøve ting, men der var så meget der, det var næsten overvældende at sige 'Hvad skal jeg prøve?' "

Det er den store mangfoldighed af liv, der gør riggen så lokkende for lokale dykkere, sagde Kevin Lee, en undervandsfotograf, der har dykket Elly -stedet mere end 30 gange.

"Det er så smukt et økosystem, "Sagde Lee." Livet er enestående derude, og det er meget mere farverigt, end hvad du ville se på land. For nogle lokale dykkere er det deres foretrukne dykkersted. "

Ashley Arnold, ejer af Jade Scuba Adventures, der arbejder fra Huntington Beach og Port Orchard, Washington, husker at have set jordbær havsanemone, piggete agern stængler, og et blændende udvalg af nøgenfibre, nogle med pigge, der skyder deres bløde kroppe af.

På en dykkertur til Elly og Ellen i januar, hun optog video af fire typer bioluminescerende vandmænd-fremmede udseende livsformer, der flød gennem vandet. Hun så også en lang række fisk, herunder lyse orange garibaldi, blå-og-sølv halvmåner og flere typer stenfisk.

"Det er en oase midt i en havørken, "sagde hun." Du har intet andet end dybt hav, der omgiver det. "

Arnold sagde, at rigdykning er bedst for erfarne dykkere:At have god opdriftskontrol er afgørende for at forblive sikker, når man svømmer blandt pæle og støtter, og havstrømmene kan være flygtige. Engang er der ingen strøm; andre gange "er det super vildt at rippe."

"Det er fuldstændig ubeskyttet derude, " hun sagde.

For at komme til riggen, dykkere generelt chartre en båd fra Long Beach eller San Pedro. Det kan tage 45 minutter til halvanden time at komme til stedet, afhængigt af bådens hastighed. Dykkere skal også have tilladelse fra rigsens operatør, før de begiver sig ud.

"De er aktive rigge og arbejder hele tiden, vi dykker, men hvis de har et mandskab, der kommer ud for at arbejde på strukturen, vil vi ikke være i vejen for dem, "Sagde Arnold.

Norbert Lee, en dykkerinstruktør og havbiolog, der arbejder for L.A. County Sanitation, sagde, at inden udslippet, han forsøgte at tage dagsture til rigge tre eller fire gange om året.

"Vi plejer at gå mellem Ellen og Elly, og Eureka, som er en rig, der er meget dybere, " han sagde.

Hans strategi er hurtigt at stige ned til dykkets maksimale dybde og derefter langsomt komme op til lavere vand - høste kammuslinger for at spise, og leg med søløver undervejs.

"Disse kammuslinger er super velsmagende, "sagde han." Det er et af de bedste dykkersteder, for at være ærlig."

Lee er håbefuld, at oprydningsindsatsen vil være effektiv nok til, at han en dag kan dykke i riggen igen, men sagde "det er svært at høre, at det kom ud af et sted, hvor man dykker så meget, for ikke at nævne alle de økologiske virkninger, det har på vådområderne. Det knuste mit hjerte. "

Zhang sagde, at hun og hendes dykkervenner straks begyndte at sms’e frem og tilbage, da de hørte om udslippet.

"Du hører hele tiden om olieudslip på nyhederne, og du føler, at de er så langt fra dit liv, men denne er så tæt på os alle sammen, " hun sagde.

Hun bekymrer sig om de millioner af stationære dyr på riggen, der ikke er i stand til at svømme væk fra olieslidser. Hun undrer sig over, hvordan hun kan hjælpe med oprydningen. Og hun tænker på, hvornår hun kan komme tilbage i vandet, og hvor.

Zhang blev mere alvorlig om at dykke under pandemien, og, som med mange hyppige dykkere, det er nu en væsentlig del af hendes liv.

"Når jeg er dernede, Jeg føler bare, at mit hoved er ryddet, Jeg tænker ikke på arbejde, Jeg tænker ikke over noget, "sagde hun." Du er helt i øjeblikket. Det er nået til det punkt, hvor jeg har problemer med at sove, hvis jeg ikke dykker i mere end en uge. "

Selvom der endnu ikke er frigivet nok oplysninger til at forudsige, hvornår farvandet omkring riggen igen vil være sikkert for dykkere, Love sagde, at der er grund til at være optimistisk over for, at de dyr, der bor i Elly, vil overleve denne økologiske katastrofe.

Ti miles ud for Santa Barbara -kysten, en anden olieplatform kaldet Holly ligger blandt store naturlige siver af olie og gas. I det væsentlige, det bades i olie næsten hele tiden, han sagde.

Men da Love så på, om denne platform kunne understøtte havlivet, han var bedøvet over at opdage, at det var dækket af blomstrende havdyr.

"Vi så ikke et dødt nøgenblad eller noget dødt, " han sagde.

Kærlighed tror, ​​at dyrene blev sparet, fordi al olien var steget til overfladen. Og han håber, at det samme vil være tilfældet for de store, mangfoldigt og smukt liv, der bor på Elly.

© 2021 Los Angeles Times.
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.