Californiens offshore olieplatforme er årtier gamle, og industrien modsætter sig at nedlægge dem

Midt i en uge med rædsel og hjertesorg, forargelse og krav om større ansvarlighed, mange californiere kunne ikke lade være med at stille spørgsmålstegn ved alle de andre olieplatforme, der har rustet og kurret i årtier blot et par miles offshore.

Tag platform A, måske den mest berygtede rig af dem alle:Om morgenen den 28. januar, 1969, dette truende kompleks af metal ud for Santa Barbara-kysten havde sprængt havbunden og kogt havet sort. Tusindvis af fugle, gennemvædet i olie, kæmpede for at flyve. Havoddere flagrede i vandet. Udslippet blev "det miljømæssige skud hørt rundt om i verden" - galvaniserede nationen og forseglede for evigt Californiens afsky for offshore-boringer.

Nu, mere end 50 år senere, minderne er muligvis falmet, men det er denne platform ikke. platforme A, B og C, sammen med mere end et dusin andre rigge, fortsætte med at fungere - ofte under tvivlsomt tilsyn og omstændigheder, der ville virke chokerende for de fleste.

Eksperter og miljøfortalere siger, at denne aldrende infrastruktur sandsynligvis vil udløse flere katastrofer i de kommende år - da olieselskaber står over for en usikker fremtid, er tilbageholdende med at investere i opgraderinger, og aflevere aktiver til mindre og mindre virksomheder.

Mens industriens embedsmænd afviser denne fortælling, skaden, der udfolder sig fra udslippet i Orange County - årsagen til, som endnu ikke er fastlagt - er en rystende påmindelse om, hvad der er i fare, når vores strande bliver tilsmudset med olie.

"Hvordan er det, at vi har olieudslippet i 1969 og en stor miljørevolution, og her står vi i 2021 med de samme platforme og de samme ulykker?" sagde Maggie Hall, senioradvokat for Miljøforsvarscentret, et nonprofit miljøadvokatfirma, der blev oprettet som reaktion på Santa Barbara-udslippet i 1969. "Vi har helt sikkert lært vores lektie nu... At fortsætte med at betjene disse forældede platforme udgør uacceptable risici for vores havmiljø - især på et tidspunkt, hvor vi er i en klimakrise."

Efterhånden som Californien i stigende grad går over til renere energi, dens tilbageværende offshore olieboretårne ​​kan virke som levn fra en tidsalder med fossile brændstoffer, hvis dage er talte. Alligevel er det usandsynligt, at disse olieplatforme vil blive lukket og demonteret på et tidspunkt. Olieselskaberne har et incitament til at holde dem i drift – til dels fordi omkostningerne ved nedlukning er så høje – eller at overføre dem til mindre virksomheder.

"Uden for Californiens kyst, det har været interessant, fordi der har været et skub for alle de små operatører til at tage over, " sagde David Valentine, en UC Santa Barbara-videnskabsmand, der ledede store forskningsindsatser i 2010 Deepwater Horizon-katastrofen og 2015 Refugio-udslippet. "Så de fleste af de store olieselskaber forlod Californien for længe siden, fordi det er et ugæstfrit forretningsmiljø for dem ... og situationen eller prognosen for mig er endnu værre, fordi [de mindre selskaber] ikke har de dybe lommer til at håndtere hændelser eller nedlukning."

Med ringe økonomiske eller lovgivningsmæssige incitament til at lukke disse strukturer ned, denne samling af mindre kendte selskaber, der nu driver størstedelen af ​​platforme og rørledninger, er tilsyneladende gravet ind - og udskiller den sidste resterende olie og gas fra brønde, der har nået deres bedste alder.

Disse forældede platforme har fortsat fungeret for en stor del, mange siger, af en langvarig fastlagt ramme, der dateres til Outer Continental Shelf Lands Act af 1953:Loven tillader i det væsentlige offshore-boreleasing, en gang givet, at fortsætte i al evighed, så længe boreoperationerne fortsætter.

"Så dybest set er det et ventespil, indtil lejekontrakterne udløber, og de udløber ikke før boreproduktionen stopper, " sagde Hall. "Og det behøver ikke at køre med et bestemt beløb. Standarden er bare:Lejemålene fortsættes, så længe de er i drift."

Ben Oakley, leder af California Coastal Region for Western States Petroleum Assn., skubbet tilbage på forestillingen om, at platformens og infrastrukturens tidsalder var problematisk. Oakley sammenlignede Californiens årtier gamle platforme med Golden Gate Bridge, som dateres til 1933. "Det er en gammel struktur, men den er vedligeholdt, "Oakley sagde, argumenterer for, at levetiden for rørledninger "er for evigt, forudsat at de vedligeholdes ordentligt, og [regeringens] agenturer sørger for, at de vedligeholdes."

Oakley påpegede også, at små ejere er underlagt det samme tilsyn og samme regler som virksomhedsgiganter.

"Standarderne ændrer sig ikke, " han sagde.

Ifølge en rapport fra 2020, der er indgået kontrakt med US Bureau of Safety and Environmental Enforcement, det ville koste mere end 1,6 milliarder dollars at nedlægge de 23 platforme i føderale farvande – hvilket inkluderer dækning af brøndene, demontering af platforme og rørledninger, og bortskaffelse af affaldet. Samlet set, det er en stigning på 11,5 % i omkostningerne fra bureauets estimat for 2016.

Disse tal kan være en undervurdering; Nedlukningsplatform Holly, en rig bygget i 1966, forventes at koste 350 millioner dollars.

I tilfælde af platform A, som drives af DCOR, LLC - et lille olie- og gasselskab med hovedkvarter i Oxnard og Dallas - omkostningerne anslås at være omkring 49,6 millioner dollars. Hvad angår Elly – platformen forbundet med det seneste udslip og drevet af Long Beach-baserede Beta Operating Co. – er det tal 34,4 millioner dollars.

Ifølge eksperter, hovedparten af ​​nedlukningen påhviler generelt de virksomheder, der oprindeligt byggede strukturerne; imidlertid, nogle opdateringer, forbedringer eller ændringer foretaget i den oprindelige struktur er dækket af operatøren.

For eksempel, Valentine bemærkede, at efter Refugio-udslippet i 2015 - som var forårsaget af en korroderet rørledning ud for Gaviota-kysten - Platform Holly, som var ejet af det nu konkursramte olieselskab Venoco Inc., måtte stoppe produktionen. På grund af den sprængte rørledning, som Venoco ikke ejede, virksomheden var ude af stand til at transportere olie.

"Da olieselskabet ikke kunne begynde at producere igen, de gik lige op i maven. De gav op, " sagde Valentine. "De solgte ikke deres aktiver, de har bare afleveret det hele til staten Californien og gik væk."

Chevron Corp., den oprindelige udvikler af platformen, i sidste ende bar hovedparten af ​​dekommissioneringsomkostningerne. Imidlertid, det bemærkede i en samtykkeerklæring fra 2018 indgivet til det amerikanske indenrigsministerium, at virksomhedens forpligtelser ikke vedrørte brønde boret efter april 1999, da virksomheden solgte platformen til Venoco.

"Virksomheder påtager sig dekommissioneringsforpligtelser, når de borer en brønd, installere en platform, rørledning eller anden facilitet, " sagde Kristen Monsell, havjuridisk direktør ved Center for Biologisk Diversitet.

Amplify Energy Corp., ejeren af ​​Elly-platformen, hvis beskadigede rørledning var kilden til det nylige olieudslip ud for Huntington Beach, er den type småskalaoperatør, mange i Californien bekymrer sig om.

Beta-feltet – hvor Elly og de to andre platforme ejet af Amplify opererer – blev opdaget af et konsortium ledet af Shell Oil Co. i 1976, men udpumpningen af ​​den enorme forekomst begyndte ikke, før infrastrukturen stod færdig i 1981. I 1997, et aktieselskab ved navn Aera Energy købte driften og fik senere en partner, Noble Energy, ifølge dokumenter indhentet af The Times.

I 2007 Pacific Energy Resources købte alle rettigheder til rørledningen og solgte den til Rise Energy Beta og SP Beta Properties i 2009, med Rise Energy Beta, der overtog SP Beta Properties i 2015. Rise Energy Beta selv var blevet opkøbt af Memorial Production Partners i 2013. Det selskab erklærede sig konkurs i 2017, dukker op måneder senere som Amplify Energy efter at have elimineret 1,3 milliarder dollars i gæld gennem omstrukturering, ifølge en meddelelse fra selskabet.

Føderale efterforskere har udstedt 125 overtrædelser af manglende overholdelse til Beta Operating, herunder to, der medførte bøder på grund af skader på arbejdere.

Valentine, som er professor i geokemi og mikrobiologi ved UC Santa Barbara, bemærkede, at situationen i Californien minder ham om det lavvandede vand ud for Den Mexicanske Golf - hvor hundredvis af gamle platforme er tilbage.

Hvad sker der, forklarede han, er de store olieselskaber flyttet ud af Californien og de mere lavvandede kystnære farvande i Golfen, og ind i dybere farvande, hvor der stadig er gigantiske reservoirer af olie, der skal opdages - og penge at tjene.

"Det er den vej, de store penge i industrien går - de vil have de store opdagelser, som små virksomheder er udelukket fra at gå efter, fordi omkostningerne er så høje at udføre boringen i disse dybe miljøer, " sagde han. "Reelt kun de store har råd til det. Og gevinsten er enorm for dem.

"Så det er her, du ser en masse af de virkelig lyse og skinnende platforme og infrastruktur - og nyere teknologier. Og på steder som Californiens kyst, Det, du ser, er den samme infrastruktur, som var der for 40 år siden - bare mere rusten."

Og rusten viser sig.

I blot det sidste år, mere end 200 formodede olieudslip er blevet fanget af satellitter i Den Mexicanske Golf – i størrelse fra omkring 0,01 til 190 kvadratkilometer – og mere end et dusin i Stillehavet og omkring 60 i Atlanterhavet, ifølge en National Oceanic and Atmospheric Administration-database.

Juan Velasco, ledende videnskabsmand for NOAAs satellit- og informationstjenestes overvågningsskranke for olieudslip, sagde han ser en masse spild, for eksempel, omkring Texas og Louisiana, hvor "olieinfrastrukturen er lidt ældre."

Han sagde, at der er en klar sammenhæng mellem den aldrende infrastruktur og udslipsfrekvens, bemærker, at selv forladte og lukkede brønde er tilbøjelige til at lække, når de ældes.

"Der kan have været en virksomhed, der tidligere gik konkurs og efterlod deres struktur på plads, som til sidst ældes og lækker. Det er sket, " sagde han. "De er forseglet. Men du ved, i tide, ting ruster og begynder at lække. Kunne være et brøndhoved, kunne være rørledninger."

Det er et problem, sagde både Valentine og Richard Steiner, en Anchorage-baseret olieudslipsekspert, det bliver kun værre.

"Når vi laver denne overgang til en kulstoffattig økonomi, det ved olieselskaberne, så de er lidt mindre motiverede til at geninvestere i udskiftning af infrastruktur og opgraderinger, sagde Steiner, en tidligere professor i havbevaring ved University of Alaska. "Vi er lidt bange for, at de løber til fiasko."

Valentine var enig:"Jeg tror, ​​de ser håndskriften på væggen og ved, at det hele vil forsvinde, og de vil ophøre med at eksistere, så hvorfor bruge en masse penge, de kan give til deres aktionærer? Så, ja. Det bliver hårdt«.

Charles Lester, former executive director of the California Coastal Commission, said another danger of the old platforms changing hands is the state's ability to track who is responsible.

"Who knows what kind of arrangements have been passed on to others?" said Lester, who now heads UC Santa Barbara's Ocean and Coastal Policy Center. "Partly the challenge is to now go look at these existing arrangements and find out who is responsible."

For the companies that have remained in California, they haven't given up:In 2014, federal regulators quietly rubber-stamped at least 51 permits for offshore hydraulic fracturing and acidizing, a technique that involves pumping acid to lengthen the useful life of a well. The industry calls these less conventional methods of oil production "enhanced recovery" or "well stimulation techniques."

"They're basically trying to get the last drop of oil out of these wells, " said Hall, whose nonprofit organization is in the midst of a lawsuit challenging these permits. "If they're not allowed to do these newer risky practices, they wouldn't be able to operate for as long."

Exxon Mobil Corp. and DCOR, LLC—which operates on Platform A and many of the remaining platforms—have intervened in that case. In declarations to the court, top company officials stated their need for these enhanced recovery methods to continue operations.

"The ability to pursue permits to utilize Well Stimulation Techniques to improve potential productivity of the wells at these platforms is vital to DCOR's efforts to fully develop these investments, " DCOR Manager Alan C. Templeton said in a 2017 court record. "An injunction would severely restrict DCOR's plans to develop its existing ... leases."

©2021 Los Angeles Times.
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.