Embedsmænd vidste om potentiale for katastrofe, da Orange County olieplatforme blev godkendt i 1970'erne

De røde flag kom tidligt.

At sælge offshore-lejekontrakter til olieboring midt på sejlruter virkede hensynsløst. At bygge et kompleks af olieplatforme lige ud for Orange County-kysten var en invitation til katastrofe.

Men grønt lys blev givet, og i slutningen af ​​1970'erne, Shell Oil Co. fortsatte, til sidst at rejse tre tårnhøje bygningsværker midt på en nautisk motorvej, der fører til to af de travleste havne i verden.

Maritime embedsmænd forsøgte at stoppe byggeriet af platformene, ifølge dokumenter gennemgået af The Tider . De rejste advarsler om mulig katastrofe i tilfælde af, at et skib kolliderede med en af ​​dem og antændte olien og kulbrinterne, der strømmede gennem et kredsløb af brønde og rør.

Præsidenten for Pacific Merchant Shipping Association kaldte Shell Oil Co.'s plan for en "en uacceptabel fare for navigationen."

"De ønsker at placere disse platforme på verandaen til den travleste havn i Vesten, "Sagde Philip Steinberg ved en offentlig høring." Vi ender med et sandt minefelt af forhindringer. Det inviterer til en katastrofe. ... Det kræver kun én platform at forårsage et katastrofalt problem."

Fyrre år senere, at minefelt er blevet undersøgt igen, da efterforskere undersøger muligheden for, at et ankerangreb førte til olieudslip, der har skæmmet Orange County-kysten.

Selvom sejlruterne blev flyttet i 2000 omkring en mil vest for perronerne, hidtil uset trængsel på havnen har skubbet søtrafik tæt på platformenes omfattende infrastruktur, både over og under havet.

Dusinvis af fartøjer, der venter på kaj, er forankret nær platformene og deres undersøiske olielinjer, samt spildevandsbehandlingsrør og kommunikationsudstyr. Det, der var presserende bekymringer på det tidspunkt, hvor udstyret blev sat på plads, er nu en realitet, da besætningerne fortsætter med at lede efter tjærebolde og olie fra strande og marinereservater fra Huntington Beach til Dana Point.

Shell Oil Co. forsøgte at løse de tidlige klager. Virksomheden betalte $ 71 millioner for borerettigheder, og var sammen med et konsortium af forretningspartnere ivrige efter at begynde at producere. Tidlige estimater lovede et afkast på 25, 000 tønder olie om dagen i mindst 20 år.

Men beta-enheden, som deres websted blev kaldt, var placeret i det, der er kendt som separationszonen:Den midterste skillelinje for de nord- og sydgående baner for containerskibe og olietankere, der kommer ind og ud af havnene i Los Angeles og Long Beach.

"Navigationshjælpemidler vil blive installeret og vedligeholdt som krævet af kystvagten, " skrev virksomheden i sin udviklingsplan fra 1978, tilføjer "strukturer vil have en gavnlig effekt af at fungere som hjælpemidler til navigation."

Men kystvagten var uenig. Det sluttede sig til Pacific Merchant Shipping Association i at rejse indsigelser, siger, at det foretrækker, at der ikke bygges platforme i området. "Men vi erkender, at dette er urealistisk i overensstemmelse med den nationale interesse, " sagde bagadm. Robert L. Price.

Nationale interesser på det tidspunkt var en økonomisk interesse. Udviklingen af ​​beta-enheden kom, da USA var meget opmærksom på dens sårbarhed på grund af afhængighed af importeret olie. I oktober 1973 et kartel af primært mellemøstlige olieeksportører indførte en embargo mod nationer, der menes at have støttet Israel under Yom Kippur-krigen.

Inflationen steg kraftigt, og en global recession, der varer i to år, Det fik indenrigsministeriet i 1974 til at åbne den sydlige Californiens kyst - fra Point Mugu til Dana Point - for offshore olieoperationer.

Nyhederne, kommer fem år efter et udblæsning på en olieplatform i Santa Barbara-kanalen tjærede kysten med mindst 2 millioner gallons råolie, overraskede selv oliechefer for dets enorme omfang. Cirka 7,7 millioner acres med en anslået produktionsværdi på mindst 5,5 milliarder tønder var til leje.

Som en skribent bemærkede dengang, "Mange hævder, at de seneste års miljøbevægelse begyndte på de olievåde strande i Santa Barbara. Mange hævder, at den døde med fødslen af ​​energikrisen."

Protester fulgte (mailgrammer sendt til præsident Gerald Ford, et stævne i Laguna Beach, der trak 200), og Orange County blev hovedanklager i en retssag, der omfattede Huntington Beach, Newport Beach og Laguna Beach kræver et stop for salget af lejemålene.

Men salget, som fandt sted på Hyatt Regency i downtown Los Angeles, fortsatte den 11. dec. 1975. (Åbningsbuddet på en trakt syd for Santa Rosa Island blev indsendt af California Citizens for Political Action, som som en protestakt overrakte embedsmænd til Bureau of Land Management med $ 1, 800 i mønter og $1-sedler.)

Lignende forargelse blev udløst to år senere, da Indenrigsministeriet annoncerede et andet salg på næsten 1,1 millioner offshore acres. Da disse bud blev åbnet i 1979, Shell Oil Co. var begyndt at fremstille den grundlæggende ramme for sine platforme i Beta-enheden, som ankom til Long Beach sent samme år med pram fra Malaysia.

Shell Oil Co.'s plan for beta-enheden var ambitiøs. Ledere ville senere beskrive anlægget som "den største og mest sofistikerede offshore-boreoperation, der nogensinde er bygget."

Platform Ellen blev designet som boreplatform, til opgave at udvinde olie fra de første fem brønde, der havde tappet ind i oliereservoiret, skrævende jordskælvsforkastningerne Palo Verde og Newport-Inglewood. Platform Elly var produktionsplatformen. De to faciliteter ville være forbundet med en 200-fods bro.

Til sidst en tredje platform, Eureka, blev tilføjet, giver operatørerne mulighed for at bore 480 brønde.

En 18-mile pipeline ville levere olien til Shell Oil Co.-terminalen i Long Beach, en rute, der foretrækkes frem for alternative ilandføringer i Huntington Beach og Seal Beach. Ifølge produktionsplanen fra 1978, rørledningen skulle designes til at modstå bevægelse af havstrømme i værste fald, en 100-års storm.

"Stabilitet vil blive opnået ved korrekt design af neddykket rørledningsvægt, " læste dokumentet. Rørledningen ville også være designet til at modstå "jordskælv og andre dynamiske effekter, døde belastninger og bølger."

Den eneste del af rørledningen, der skulle begraves, var inde i Long Beach-bølgebryderen.

I januar 1981 komplekset begyndte at producere, og i den første måned leverede 700 tønder råolie om dagen. Inden da USA havde klaret en anden energikrise, forårsaget af et fald i olieproduktionen i kølvandet på den iranske revolution i 1979, og i Washington, D.C., Reagan-administrationen begyndte at ophæve restriktioner for olie- og gasudvikling i landet.

Da Platform Eureka gik online i 1985, det Los Angeles Times aflagt besøg. "Fordi operationen er så stille, "observerede journalisten, "Eureka virker mere som et forskningsfartøj for anker end et olieproduktionsanlæg."

"I modsætning til de beskidte rigge og pumpere fra ældre årgange, Eureka er så ren, at mange arbejdere kun får snavsede hænder, når de rækker ud efter ekstra mad i det velassorterede cafeteria."

I 1999, imidlertid, glansen af ​​dette engang "state of the art" kompleks var falmet. To olielækager, først sidst på foråret og derefter i efteråret, blev opdaget fra en tæret rørledning, der transporterede olie, vand og gas fra Eureka platformen til Elly. Mere end 2, 000 liter olie spildt i havet, når så langt sydpå som Crystal Cove.

Beta-enheden var nu ejet af Aera Energy, et Bakersfield-baseret olie- og naturgasselskab, der ejes af Exxon Mobil Corp. og Shell Oil Co., og udslippet førte til lukning af rørledningen, der forbinder Eureka med Elly i næsten 10 år. Aera fik en bøde på $ 48, 000 for ukorrekt beregning af dets lækage-detektionssystem.

Et år efter udslippet, Coast Guard og Department of Transportation adresserede en 20-årig bekymring om placeringen af ​​de tre platforme og flyttede de sejlruter, der havde klemt dem mod vest. En meddelelse i det føderale register sagde, at ændringen "vil mindske chancen for kollisioner og grundstødninger, især for de dybeste dybgangsfartøjer, som kræver betydelig plads til at manøvrere."

"Ud over, olieplatformene vil ikke længere være i ... adskillelseszonen, hvilket vil øge sikkerheden på platforme og transitfartøjer."

Tyve år tidligere, Embedsmænd fra Shell Oil Co. roste Beta-enhedens afsides beliggenhed, da de argumenterede for at bygge deres olieplatforme.

"Vi forventer, at folk på stranden vil ligne prikker i horisonten, " sagde talsmand for Shell Oil Co.

I dag, hvor Beta-enhedens skæbne hænger i en balance, disse prikker i horisonten - og linjen, der forbinder dem med kysten - er mere iøjnefaldende end nogensinde for de mennesker, der arbejder på stranden, at rydde op i det seneste spild.

©2021 Los Angeles Times. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.