Farlig brandsæson truer, mens tørkeramte vestlige USA er på vej mod vandkrise

Næsten alle indikatorer for tørke blinker rødt over det vestlige USA efter en tør vinter og et varmt tidligt forår. Snepakningen er på mindre end halvdelen af ​​normalen i store dele af regionen. Reservoirer bliver trukket ned, flodniveauet falder, og jorden tørrer ud.

Det er kun maj, og stater overvejer allerede begrænsninger af vandforbruget for at få forsyningen til at holde længere. Californiens guvernør erklærede en tørkenødsituation i 41 ud af 58 amter. I Utah, udbydere af vandingsvand øger bøderne for overforbrug. Nogle ranchere i Idaho taler om at sælge ud af husdyr, fordi floder og reservoirer, de er afhængige af, er farligt lave, og efterspørgslen efter kunstvanding til gårde er kun lige begyndt.

Forskere holder også nøje øje med den indvirkning, som den hurtige opvarmning og tørring har på træer, bekymret for, at vandstress kan føre til udbredt trædød. Død og udtørrende vegetation betyder mere brændstof til det, der allerede forventes at blive endnu en farlig brandsæson.

Den amerikanske indenrigsminister Deb Haaland og landbrugsminister Tom Vilsack fortalte journalister den 13. maj, 2021, at føderale brandmyndigheder havde advaret dem om at forberede sig på et ekstremt aktivt brandår. "Vi plejede at kalde det brandsæson, men vildmarksbrande strækker sig nu over hele året, brænder varmere og bliver mere katastrofal under tørre forhold på grund af klimaændringer, " sagde Vilsack.

Som klimaforskere, vi sporer disse ændringer. Lige nu, omkring 84 % af det vestlige USA er under et vist niveau af tørke, og der er ingen tegn på lettelse.

Tørkens mange ansigter

Flere typer tørke er ved at samles i Vesten i år, og alle er på eller tæt på rekordniveauer.

Når der falder for lidt regn og sne, det er kendt som meteorologisk tørke. I april, nedbør over store dele af Vesten var mindre end 10 % af det normale, og manglen på regn fortsatte ind i maj.

floder, søer, vandløb og grundvand kan komme ind i det, der er kendt som hydrologisk tørke, når deres vandstand falder. Mange stater advarer nu om lav strømning efter en vinter med mindre end normalt snefald og varme forårstemperaturer i begyndelsen af ​​2021, der fremskynder smeltningen. US Bureau of Reclamation sagde Lake Mead, et gigantisk Colorado River reservoir, der giver vand til millioner af mennesker, er på vej til at falde til niveauer i juni, der kan udløse den første føderale vandmangelerklæring, med vandforbrugsrestriktioner i hele regionen.

Aftagende jordfugtighed fører til et andet problem, kendt som landbrugstørke. De gennemsnitlige jordfugtighedsniveauer i det vestlige USA i april var på eller tæt på det laveste niveau i over 120 års observationer.

Disse faktorer kan alle drive økosystemer ud over deres tærskler – ind i en tilstand kaldet økologisk tørke – og resultaterne kan være farlige og dyre. Fiskeklækkerier i det nordlige Californien er begyndt at transportere deres laks til Stillehavet, i stedet for at slippe dem ud i floder, fordi flodvandet forventes at være på et historisk lavt niveau og for varmt til, at ung laks kan tåle.

Sne tørke

Et af Vestens største vandproblemer i år er den lave snepakke.

Det vestlige USA er kritisk afhængig af vintersne, der langsomt smelter i bjergene og giver en konstant forsyning af vand i de tørre sommermåneder. Men mængden af ​​vand i snepakning er faldende her og i store dele af verden, efterhånden som de globale temperaturer stiger.

Flere stater ser allerede, hvordan det kan udspille sig. Føderale videnskabsmænd i Utah advarede i begyndelsen af ​​maj om, at mere vand fra snepakken synker ned i den tørre jord, hvor den faldt i år, i stedet for at stikke af for at forsyne vandløb og floder. Med statens snepakke på 52 % af det normale, vandløb forventes at være et godt stykke under normalen hen over sommeren, med nogle steder på under 20 %.

Menneskeskabt tørke

Det er vigtigt at forstå, at tørke i dag ikke kun handler om natur.

Flere mennesker flytter ind i det vestlige USA, stigende efterspørgsel efter vand og kunstvandede landbrugsjord. Og global opvarmning – drevet af menneskelige aktiviteter som afbrænding af fossile brændstoffer – giver nu næring til mere udbredt og intens tørke i regionen. Disse to faktorer fungerer som ekstra halmstrå, der trækker vand fra en i forvejen knap ressource.

Efterhånden som efterspørgslen efter vand er steget, Vesten pumper mere grundvand ud til kunstvanding og andre behov. Århundreder gamle grundvandsreserver i grundvandsmagasiner kan give modstandsdygtighed mod tørke, hvis de bruges bæredygtigt. Men grundvandsreserverne genoplades langsomt, og Vesten ser et fald i disse ressourcer, mest fordi vandforbruget til landbruget overgår deres opladning. Vandstanden i nogle brønde er faldet med en hastighed på 6,5 fod (2 meter) om året.

Resultatet er, at disse regioner er mindre i stand til at håndtere tørke, når naturen bringer varme, tørre forhold.

Stigende globale temperaturer spiller også flere roller i tørke. De påvirker, om nedbøren falder som sne eller regn, hvor hurtigt sne smelter og, vigtigt, hvor hurtigt landet, træer og vegetation tørrer ud.

Ekstrem varme og tørke kan forstærke hinanden. Solstråling får vand til at fordampe, tørring af jord og luft. Med mindre fugt, jorden og luften varmes derefter op, som tørrer jorden endnu mere. Resultatet er ekstremt tørre træer og græsser, der hurtigt kan brænde, når der opstår brand, og også tørstigere jorder, der kræver mere kunstvanding.

Alarmerende, udløseren for tørre- og opvarmningscyklussen har ændret sig. I 1930'erne, mangel på nedbør brugt til at udløse denne cyklus, men overskydende varme har sat gang i processen i de seneste årtier. Når den globale opvarmning øger temperaturerne, jordfugtigheden fordamper tidligere og med større hastigheder, udtørring af jord og udløsning af opvarmnings- og tørrecyklussen.

Brandvarsler forude

Hed, tørre forhold i Vesten sidste år gav næring til en rekordstor naturbrandsæson, der brændte over 15, 900 kvadrat miles (41, 270 kvadratkilometer), inklusive de største brande nogensinde i Colorado og Californien.

Mens tørken varer ved, chancen for store, katastrofale brande stiger. De sæsonbestemte udsigter for varmere og tørrere end normalt forhold for sommer- og brandsæsonudsigterne fra føderale agenturer tyder på en anden hård, langt brandår venter forude.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.