Gamle Maya-byer var farligt forurenet med kviksølv

Byerne i den gamle Maya i Mesoamerika undlader aldrig at imponere. Men under jordoverfladen lurer en uventet fare der:kviksølvforurening. I en oversigtsartikel i Frontiers in Environmental Science , konkluderer forskere, at denne forurening ikke er moderne:den skyldes den hyppige brug af kviksølv og kviksølvholdige produkter af Mayaerne i den klassiske periode, mellem 250 og 1100 e.Kr. Denne forurening er nogle steder så kraftig, at den selv i dag udgør en potentiel sundhedsfare for uforsigtige arkæologer.

Hovedforfatter Dr. Duncan Cook, lektor i geografi ved Australian Catholic University, sagde:"Kviksølvforurening i miljøet findes normalt i moderne byområder og industrielle landskaber. At opdage kviksølv begravet dybt i jord og sedimenter i gamle Maya-byer er svært at forklare, indtil vi begynder at overveje regionens arkæologi, som fortæller os, at mayaerne brugte kviksølv i århundreder."

Gamle menneskeskabte forurening

For første gang gennemgik Cook og kolleger her alle data om kviksølvkoncentrationer i jord og sedimenter på arkæologiske steder i den gamle Maya-verden. De viser, at på steder fra den klassiske periode, for hvilke målinger er tilgængelige - Chunchumil i dagens Mexico, Marco Gonzales, Chan b'i og Actuncan i Belize, La Corona, Tikal, Petén Itzá, Piedras Negras og Cancuén i Guatemala, Palmarejo i Honduras og Cerén, en mesoamerikansk 'Pompeii', i El Salvador – kviksølvforurening kan påvises overalt undtagen ved Chan b'i.

Koncentrationerne varierer fra 0,016 ppm hos Actuncan til ekstraordinære 17,16 ppm hos Tikal. Til sammenligning er den toksiske effekttærskel (TET) for kviksølv i sedimenter defineret som 1 ppm.

Tunge brugere af kviksølv

Hvad forårsagede denne forhistoriske kviksølvforurening? Forfatterne fremhæver, at forseglede kar fyldt med "elementært" (dvs. flydende) kviksølv er blevet fundet på flere Maya-steder, for eksempel Quiriqua i Guatemala, El Paraíso i Honduras og den tidligere multietniske megaby Teotihucan i det centrale Mexico. Andre steder i Maya-regionen har arkæologer fundet genstande malet med kviksølvholdig maling, hovedsagelig lavet af mineralet cinnaber.

Forfatterne konkluderer, at de gamle Mayaer ofte brugte cinnober og kviksølvholdige malinger og pulvere til dekoration. Dette kviksølv kunne derefter være udvasket fra terrasser, gulvarealer, vægge og keramik og efterfølgende spredt sig til jorden og vandet.

"For mayaerne kunne objekter indeholde ch'ulel , eller sjælekraft, som boede i blod. Derfor var det strålende røde pigment fra cinnober et uvurderligt og helligt stof, men uden at de vidste det var det også dødeligt, og dets arv fortsætter i jord og sedimenter omkring gamle Maya-steder," sagde medforfatter Dr. Nicholas Dunning, professor ved University of Cincinnati.

Da kviksølv er sjælden i kalkstenen, der ligger til grund for meget af Maya-regionen, spekulerer de i, at elementært kviksølv og cinnober fundet på Maya-steder oprindeligt kunne være blevet udvundet fra kendte aflejringer på de nordlige og sydlige grænser af den antikke Maya-verden og importeret til byer af handlende.

Sundhedsfarer og 'Mayacene'

Alt dette kviksølv ville have udgjort en sundhedsfare for den gamle Maya:For eksempel omfatter virkningerne af kronisk kviksølvforgiftning skader på centralnervesystemet, nyrer og lever og forårsager rystelser, nedsat syn og hørelse, lammelser og mental sundhed problemer. Det er måske betydningsfuldt, at en af ​​de sidste Maya-herskere i Tikal, Dark Sun, som regerede omkring 810 e.Kr., er afbildet i fresker som patologisk overvægtig. Fedme er en kendt effekt af metabolisk syndrom, som kan være forårsaget af kronisk kviksølvforgiftning.

Mere forskning er nødvendig for at afgøre, om kviksølveksponering spillede en rolle i større sociokulturelle forandringer og tendenser i Maya-verdenen, såsom dem mod slutningen af ​​den klassiske periode.

Medforfatter Dr. Tim Beach, en professor ved University of Texas i Austin, sagde:"Vi konkluderer, at selv de gamle Mayaer, som næsten ikke brugte metaller, forårsagede, at kviksølvkoncentrationerne blev meget forhøjede i deres miljø. Dette resultat er endnu mere bevis på, at ligesom vi lever i dag i 'Antropocæn', var der også en 'Maya-antropocæn' eller 'Mayacæn'. Metalforurening ser ud til at have været en effekt af menneskelig aktivitet gennem historien." + Udforsk yderligere

Gamle Maya-reservoirer indeholdt giftig forurening:undersøgelse