Klimaforandringerne afslører et voksende kløft mellem vejret, vi har planlagt til - og hvad der kommer

U.S. Forest Service-teamet, der ankom til Santa Fe National Forest den 6. april, havde en plan. De ville sætte en lille ild og brænde ophobede børster væk, der kunne give næring til en mere ødelæggende ild. Sådanne kontrollerede forbrændinger er et nøgleværktøj til at minimere risikoen for rasende naturbrande, og skovvæsenet rapporterede succes i 99,84 % af de foreskrevne brande.

Men på denne dag betød holdets gennemprøvede planer og næsten perfekte track record ingenting.

År med tørke og varme, blæsende forhold havde suget fugt fra træerne, rådnende fyrrenåle og faldne lemmer. Træstammer, der typisk ville have været gennemblødt med vand fra den foregående vinters snepakning eller forårsregn og afstrømning, var tørrere, end hvis de havde været gennem en brændeovn. I stedet for at hjælpe med at bremse spredningen af ​​flammer eller moderere ildens temperatur, øgede de dens intensitet.

Branden, der blev ansat af Forest Service den dag, undslap sine inddæmningslinjer og blæste op til den største naturbrand i New Mexicos historie, der dækkede 341.000 acres og brændte hundredvis af hjem.

En 80-siders gennemgang af hændelsen udgivet i juni viste, at brandmænd lavede flere fejltrin. Mangel på opdateret vejrinformation bidrog til flere fejlberegninger. Men én faktor skilte sig ud:Holdet havde undervurderet risikoen for, at ilden brændte ud af kontrol, en risiko, der forværres af områdets langvarige tørke og varmere temperaturer.

"Klimaændringer fører til forhold på jorden, vi aldrig har mødt," skrev skovservicechef Randy Moore i rapportens forord. "Brande overgår vores modeller... Vi skal lære af denne begivenhed og sikre, at vores beslutningsprocesser, værktøjer og procedurer afspejler disse ændrede forhold."

Forskere har forudsagt vilde og stadig mere ekstreme vejrudsving som følge af en opvarmende planet i årtier. Men begivenheder som New Mexico-branden afslører en voksende kløft mellem en ny normal af ekstremer og en verden, der forberedte sig på vejrbegivenheder ved hjælp af tal fra et statisk klima, der ikke længere eksisterer. Overvej:

• I hele landet er de føderale benchmarks for nedbør, som ingeniører og udviklere bruger til at planlægge nye veje og bygninger, forældede, i nogle tilfælde i årtier, hvilket sætter USA i fare for flere oversvømmelser.
• I det nordvestlige Stillehav ville få have troet, at temperaturerne kunne stige så højt som 121 grader i den evigt kølige og regnfulde region – indtil det skete sidste år. Hundredvis af mennesker døde i en varmekuppelbegivenhed, der ramte den sidste uge af juni og bragte nogle af de højeste temperaturer, der nogensinde er registreret der.
• I Vesten har advarsler om, at der kommer tørre tider, ikke afværget problemerne forårsaget af en rekordstor 22-årig megatørke, der har truet byernes drikkevandsforsyning. Søer er ved at tørre ud, nogle afgrøder svigter, og mange mener, at årtier gamle vandtildelingslove skal genforhandles.

Problemerne vil sandsynligvis blive værre, siger eksperter.

"Der er en hel række eksempler, hvor vi har ret sofistikerede systemer, der er designet og bygget op omkring antagelser om et gammelt klima," sagde Noah Diffenbaugh, en klimaforsker ved Stanford University. "Vi kommer længere og længere bagud."

At opdatere modeller og fremskrivninger for at forberede sig på stadig mere ekstreme begivenheder er ikke let, tilføjede han.

"Jeg siger ikke, at forskerne ikke er blevet lyttet til," sagde han. "Det ville være udfordrende at designe en verden, der var modstandsdygtig over for klimaændringer fra bunden - og det er meget mere udfordrende at gøre det i sammenhæng med andre konkurrerende prioriteter og et system bygget op omkring antagelser om et stationært klima."

At bruge de mest aktuelle tal - især når de så ofte er forfærdelige - er ikke altid det første valg for politikere og statslige og føderale agenturer, sagde Kurt Schwabe, professor i miljøøkonomi og ekspert i vandtildeling ved University of California, Riverside.

"Det er ofte bare en slags ønsketænkning," sagde Schwabe og tilføjede, at når de får en række mulige værdier, "vælger de ofte en mere optimistisk, fordi de ønsker at få tingene til at se bedre ud for deres vælgere."

Den tilgang virker ikke, når hver dag bringer nyheder om faldende temperaturrekorder, brande, der raser og floder, der løber tør.

"Der er ting, der sker rundt omkring på planeten, som forværres hurtigere, end klimaforskere troede, de ville," sagde Jonathan Overpeck, en klimaforsker og dekan ved University of Michigan's School for Environment and Sustainability. "Ledere er stadig ved at finde ud af, hvor alvorlig det er, og hvor hurtigt det ændrer sig."

Forældede vejrprognoser

Det skiftende klima overgår ikke bare brandmodeller. U.S. TODAY dokumenterede de stigende påvirkninger af ekstreme vejrforhold som tørke og nedbør i en undersøgelse offentliggjort i december. En måned senere rapporterede avisen, at officielle skøn over nedbørsfrekvensen er forældede i mindst 18 stater, nogle med så meget som 50 år. Og estimaterne, nogle foretaget på stats- eller regional basis, har aldrig taget højde for den stigning i intens nedbør, der forventes af klimaændringer.

Da Texas embedsmænd mødtes med National Weather Service i 2018 for at opdatere deres årtier gamle benchmarks, fandt de ud af, at sandsynligheden for en 100-årig storm - hvilket betyder, at der er en 1-i-100 chance for en sådan storm i et givet år - havde firdoblet i Houston.

De forældede tal efterlader en stor del af landet sårbart over for flere oversvømmelser.

"Vi har en brudt national proces til at forstå og forudsige forholdet mellem nedbør og hyppighed," fortalte Chad Berginnis, administrerende direktør for Association of Floodplain Managers til U.S. TODAY i januar.

Et lovforslag, der ville kræve, at National Weather Service udarbejder en mere omfattende måde at lave nedbørsvurderinger på og opdaterer dem oftere vedtog det amerikanske hus i maj med støtte fra to partier. Ingen afstemning har fundet sted i senatet.

Folk betaler allerede prisen for at leve med forældede vejrprognoser i Vesten. Et eksempel er vandtildeling fra Colorado-floden. En juridisk aftale mellem syv vestlige stater satte vandrettigheder "i evighed" – skrevet i 1922 og baseret på strømme målt i begyndelsen af ​​1900-tallet, en usædvanlig våd periode.

"Den har aldrig haft så meget vand siden, og det er mindre og mindre, så de kommer ikke til at have så meget vand igen," sagde Gerald Meehl, en seniorforsker ved National Center for Atmospheric Research, som var en del af holdet, der vandt Nobelprisen i 2007 for sit arbejde med klimaændringer.

Mens ingen tænkte meget over klimaændringer for hundrede år siden, har den manglende planlægning for fremtiden fortsat været gennem en megatørke i Vesten, der har varet mere end to årtier og er regionens værste i 1.200 år.

"Det, vi plejede at tænke på som normalt, er ikke længere normalt," sagde Jay Famiglietti, en hydrolog, der leder Global Institute for Water Security ved University of Saskatchewan i Canada. "At tage fat på det og bygge vores infrastruktur i overensstemmelse hermed er problemet."

"Hastigheden, hvormed tørkens sværhedsgrad stiger, tempoet i grundvandsnedbrydningen, det tempo, hvormed isen smelter, det er alt sammen ting, der ændrer sig meget hurtigere, end vi kan følge med," sagde han.

I sidste ende vil alle klima- og vejrmodeller i verden ikke løse de problemer, vi står over for, sagde Overpeck, klimaforsker ved University of Michigan. Det vil kræve den politiske vilje til både hurtigt at sænke kuldioxidniveauerne i atmosfæren for at løse den grundlæggende årsag til klimaændringer og forberede sig på det anderledes klima, der er på vej mod os.

"Virkelig, det, vi burde gøre, er at bygge og planlægge for fremtiden," sagde han. "Spørgsmålet er, hvad er den fremtid? Problemet med at svare, at det ikke er vores klimamodeller, det er vores politiske system. Vi kan ikke forudsige, hvad vores ledere vil gøre - eller ikke gøre."

Få de rigtige oplysninger til de rigtige personer

De fleste offentlige planlægnings- og infrastrukturbeslutninger er baseret på ekstrapoleringer af vejrmønstre. Hvis en stat har nedbørsrekorder, der går 140 år tilbage, beregner den, hvor ofte skybrud er sket i løbet af den tid, og tildeler en sandsynlighed for, at en rigtig kloakvasker vil ramme baseret på den historie.

Men disse skøn er baseret på det relativt stabile klima, som Jorden har haft i tusinder af år.

Den stabilitet er nu væk. I løbet af de sidste 6.000 år har niveauet af kuldioxid i atmosfæren holdt sig stabilt på omkring 280 ppm. Det begyndte at ændre sig under den industrielle revolution, da menneskeheden begyndte at forbrænde enorme mængder kul og olie og pumpede stadig større mængder kuldioxid ud i atmosfæren. I juni nåede det 420. Sådanne niveauer er ikke set i millioner af år, siden Jorden var et drivhus, havoversvømmet planet.

En del af problemet, indrømmer klimaforskere, er, at de vejrudsving, de begyndte at forudsige for årtier siden, var så ekstreme, at de kunne ignoreres som usandsynlige af dem, der træffer beslutninger om, hvordan de skal planlægge fremtiden.

Nu er fremtiden ankommet, tidligere end nogle forventede, men det gør det ikke altid nemmere for folk at acceptere, hvad de nye klimamodeller siger, der kommer, sagde Meehl fra National Center for Atmospheric Research.

"Hvis du er en prognosemager, skal du begynde at tænke 'Vi er i en ny verden'," sagde han. "Når du begynder at se rekorder slået, betyder det, at du er på vej ind i ukendt territorium."

I en periode var selv forskerne konservative i, hvordan de fortolkede dataene.

Forskere kører klimamodeller tusindvis af gange og ser udgangene ændre sig, når de bruger forskellige variabler. Samlet set er modellerne ganske gode, siger de.

Modellerne forudsagde mere ekstreme begivenheder, efterhånden som Jorden opvarmes, og vejret bliver mere uregelmæssigt. Disse "spidser" dukker op oftere, sagde Brett Anderson, en senior meteorolog hos AccuWeather. "I 20 år nu har vi fået at vide, at tørre områder vil blive tørrere, og vådere områder vil blive vådere," sagde han.

Men førhen havde vejrmodelbyggere en tendens til at tage gennemsnittet af tingene, fordi det gav bedre prognoser. "Men måske skal vi være opmærksomme på disse spidser og ikke udelukke dem længere," sagde Anderson.

Et eksempel på en sådan spids var varmekuppelen, der bagte Oregon, Washington og Canadas British Columbia i juni 2021. Temperaturerne nåede 108 i Seattle og 112 i Portland. En rapport efter handling udarbejdet for Oregons guvernør Kate Brown kaldte begivenheden "utilhørig."

Men selvom det var sandt, at sådanne temperaturer ikke var blevet rapporteret der før, havde modellerne drevet af Meehl og kolleger forudsagt sådanne hedebølger i det nordvestlige Stillehav – i et papir offentliggjort 18 år tidligere.

Oregon-rapporten bemærkede, at statens nødoperationsplan havde beredskaber på plads for tørke, jordskælv, oversvømmelser, tsunamier, naturbrande og terrorisme - men ikke for overdreven varme. Adskillige anbefalinger blev tilbudt for bedre at forberede staten på fremtidige hedebølger, idet man bemærkede, at begivenhederne i den sommer ikke var anomalier, men indikatorer for, hvad staten vil stå over for i fremtiden.

"Selvom indsatsen skal fortsætte med at bremse og stoppe de faktorer, der bidrager til klimaændringer, skal vi også udvikle øjeblikkelige og langsigtede strategier for at tilpasse os nutidens skiftende klima," hedder det i rapporten.

Forskere håber at se mere hensyntagen til ekstreme begivenheder. Planer kan ikke længere laves baseret på, hvad der er sket i fortiden, fordi fremtiden vil være meget, meget anderledes, sagde Daniel Swain, klimaforsker ved University of California, Los Angeles.

"Vi er nødt til at have større fantasi, når vi tænker på farerne," sagde han. "Vi er nødt til at tænke på klimaændringer overalt hele tiden i sammenhæng med al den infrastruktur, vi har, både eksisterende og især ny." + Udforsk yderligere

Ekstreme hedebølger forventes at forstærkes, når de globale temperaturer stiger, siger ekspert

(c)2022 USA Today
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.