Hvorfor kan det smogfyldte sydlige Californien ikke forbedre luftkvaliteten? Lokale regulatorer giver den føderale regering skylden

Da det smogfyldte det sydlige Californien er klar til at gå glip af et kritisk mål om ren luft næste år, truer lokale regulatorer nu med at sagsøge Environmental Protection Agency og siger, at den føderale regering har gjort deres job "umuligt".

South Coast Air Quality Management District underrettede for nylig EPA-administrator Michael Regan om, at det har til hensigt at sagsøge agenturet for overtrædelse af Clean Air Act, medmindre det accepterer at vedtage nye reguleringsstrategier, der vil begrænse forurening fra føderale kilder, herunder oceangående fragtskibe, tog , ikke-statslige lastbiler og fly.

Meddelelsen markerer et anspændt nyt kapitel i distriktets 20-årige kamp for at opfylde en føderal standard fastsat i 1997. Hvis det sydlige Californien ikke opfylder disse standarder i 2023 – hvilket er næsten sikkert – kan føderale myndigheder pålægge strenge sanktioner, som f.eks. tilbageholdelse af visse transportmidler.

Selvom statslige og lokale tilsynsmyndigheder har gjort betydelige fremskridt med at dæmme op for smogdannende emissioner siden 1980, er disse fremskridt fladet ud i de seneste år. Som følge heraf har det sydlige Californien søgt gentagne fristforlængelser fra EPA.

For tre år siden, da det var tydeligt, at luftdistriktet ikke ville leve op til Clinton-æraens benchmark, opfordrede AQMD EPA til at sætte renere standarder for lastbiler, tog og skibe, der besøger Californien. EPA har dog endnu ikke reageret på denne anmodning.

"Selv hvis vi skulle have nul-emission for alle de stationære kilder i vores region, ville vi ikke være i stand til at nå det," siger Wayne Nastri, luftdistriktets administrerende officer. "Og så dette taler virkelig om behovet for, at den føderale regering står op."

Selvom nye føderale emissionsreduktioner ville være velkomne af miljøgrupper, kritiserede nogle iagttagere tiltaget som en ellevte-times gambit, der sandsynligvis ikke ville resultere i væsentlige forbedringer af luftkvaliteten til næste år.

"Hvis du er et pusterum i regionen, er det ret skandaløst, hvad der sker," sagde Adrian Martinez, senioradvokat for Earthjustice, en miljøvenlig nonprofit baseret i San Francisco. "I 2007 kom disse agenturer sammen og sammensatte en plan, der sagde, "Hej, stol på os, vi løser dette problem." Spol 12 år frem, siger de:'Åh, her er vores beredskabsplan, når vi ikke opfylder standarden.'"

Sydkystens luftdistrikt - et 6.700 kvadratkilometer stort bassin, der spænder over Los Angeles, San Bernardino, Riverside og Orange amter - har længe haft titlen som den mest smoggiese region i nationen. Siden 1979 har luftdistriktet ikke været i overensstemmelse med nogen af ​​de adskillige føderale standarder for ozon, den lunge-svidende gas almindeligt kendt smog.

Luftdistriktets juridiske trussel har fremhævet den unikke udfordring med at regulere luftforurening i det sydlige Californien. Ikke færre end tre offentlige myndigheder har til opgave at føre tilsyn med luftkvaliteten for regionens næsten 18 millioner indbyggere. De omfatter det lokale luftdistrikt, som regulerer emissioner fra store forurenere, såsom kraftværker og olieraffinaderier, inden for deres grænser; California Air Resources Board, som regulerer in-state biler, lastbiler og terrængående udstyr; og EPA, som har tilsyn med mellemstatslige og internationale rejser og handel.

Manglende overholdelse af føderale standarder kan resultere i en række forskellige sanktioner. Ud over det potentielle tab af milliarder af dollars i føderale motorvejsmidler, kan virksomheder stå over for nye udfordringer, når de søger tilladelser fra distriktet.

"Disse (tilladende) hindringer er ret høje - så høje, vi tror, ​​at det effektivt ville resultere i et tilladelsesmoratorium i vores områder," sagde Sarah Rees, en vicedirektør i luftdistriktet. "Det ville betyde, at nye virksomheder eller eksisterende virksomheder, der ønsker at foretage ændringer, ikke ville være i stand til at få tilladelser til at kunne gøre det."

I brevet til EPA den 15. april hævdede luftdistriktets generaladvokat Bayron T. Gilchrist, at det ville være uretfærdigt at straffe sydkysten for dens manglende evne til at overholde.

Uden føderal indgriben ville den eneste måde, statslige og regionale embedsmænd kunne opfylde luftkvalitetsstandarden, være at eliminere emissioner fra alle bygninger, kraftværker, industrianlæg og statsregulerede køretøjer og i høj grad reducere emissioner fra store landbrugs- og entreprenørudstyr. Det er ikke en mulig mulighed inden 2023.

Smogdannende nitrogenoxider frigives til atmosfæren, når fossile brændstoffer afbrændes.

Mellem 2012 og 2023 vil udledningen af ​​nitrogenoxider i regionen være blevet skåret ned med næsten 50 %, skrev Gilchrist. Men "næsten alle disse reduktioner" vil komme fra renere køretøjer reguleret af California Air Resources Board og faciliteter reguleret af AQMD, hedder det i brevet.

I mellemtiden er kilder til forurening under føderalt tilsyn på vej opad, ifølge luftdistriktet. Emissioner fra fly, lokomotiver og oceangående skibe forventes at stige med næsten 10 % i løbet af den samme 10-årige periode, der slutter i 2023.

Luftfartsdistriktet vurderer, at regionen er nødt til at fjerne 128 tons nitrogenoxider om dagen for at overholde 1997-ozonstandarderne.

De to havne i Los Angeles og Long Beach - samlet den største i landet - er den største faste kilde til luftforurening i det sydlige Californien, ifølge AQMD. Havnene, hvor 40 % af landets import ankommer ombord på diesel-opstødende skibe, er ansvarlige for mere end 100 tons nitrogenoxider om dagen – mere end de daglige emissioner fra alle 6 millioner biler i regionen.

EPA afviste at kommentere den potentielle retssag, men bemærkede, at en foreslået føderal regel for tunge lastbiler, som sigter mod at reducere nitrogenoxider med så meget som 60 % i 2045, kunne gavne regionen.

"EPA anerkender de udfordringer, som South Coast står over for - det er meget vanskeligt at kortlægge en vej til opnåelse, når der er behov for flere reduktioner fra lastbiler, jernbaner, fly, oceangående skibe og andre mobile kilder," sagde EPA-talsmand Taylor Gillespie . "EPA gør vores del for at opnå resultater i dette luftdistrikt; vores nylige forslag om at fastsætte nye emissionsgrænser for tunge lastbiler er et skridt i den rigtige retning."

Sydkystens embedsmænd siger, at det ikke er nok.

"Mange af de regler, som EPA bør gøre på mobile kilder - på lokomotiver, på skibe, på fly, på entreprenørudstyr - de har haltet," sagde Rees, AQMD's vicedirektør. "De har ikke holdt trit med reguleringen fra stationære kilder. Men på selve lastbilreglen, forudsagde EPA …, at vi stadig vil være langt over ozonstandarderne. Så selv med den mest strenge mulighed på plads, er lastbilreglen, du ved. 50 år efter 1997-ozonstandarden, vil South Coast stadig være ude af opnåelse - og temmelig langt ude af opnåelse."

Det sydlige Californiens arv af usund luft skyldes til dels travle havne, varehuse, lufthavne og overbelastede motorveje. Regionens travle økonomi og berygtede trafik har altid bidraget med store mængder nitrogenoxider. Situationen forværres af regionens evigt solrige klima, som effektivt tilbereder køretøjers udstødning og industrielle emissioner til lungeskadelig smog og et bjergrigt terræn, der begrænser den giftige dis over regionen.

Og nu kæmper tilsynsmyndigheder ud over forurening med klimaændringer, som videnskabsmænd siger, kan føre til en mere smøger fremtid.

Sollys og varme er katalysatorerne for smogdannelse. Da niveauet af varmefangende drivhusgasser er steget på grund af afbrænding af fossile brændstoffer, har det sydlige Californien været vidne til rekordstor varme.

I 2020, et år præget af blærende hedebølger i august og september, var der 157 dårlige luftdage for ozonforurening - de fleste dage siden 1997 ifølge AQMD-registreringer. Måske mest bemærkelsesværdigt steg temperaturerne den 6. september 2020 til 121 grader i Los Angeles County, og ozonkoncentrationerne steg til 185 milliarddele i Los Angeles centrum, hvilket gjorde det til den varmeste dag nogensinde og den mest smoggiese dag i centrum i 26 år.

"Når temperaturen stiger - alt andet holdes ved lige, som emissioner af forurenende stoffer - så bliver det sværere for sydkysten at opfylde deres ozonstandarder," siger Anthony Wexler, direktør for Air Quality Research Center ved University of Californien, Davis.

Air Board skal også nå endnu mere restriktive mål for ozon i 2031 og 2037. Indtil de føderale standarder er opfyldt, vil beboerne fortsætte med at trodse usunde niveauer af smog.

"Det er ligesom på et eller andet niveau, at jeg tror, ​​vi er blevet løjet for," sagde Martinez, senioradvokaten for Earthjustice. "Ligesom fra begyndelsen, at det her bare er et humbug. Det er fantasi. ... Og hvem lider? Det er åndedrætter. Det er folkene i Inland Empire, der har 100 dages sommer dækket af smog."