Hvad driver de enorme opblomstringer af brun tang, der hober sig op på Floridas og caribiske strande?

Her er et praktisk geografispørgsmål til din næste trivia-kamp:Hvad er verdens eneste hav, der ikke har en landgrænse?

Svaret er Sargassohavet - et 2-millioner kvadrat-nautisk-mile oase af biodiversitet, der ligger øst for Bermuda i Atlanterhavet. I stedet for strande er det afgrænset af roterende havstrømme, der danner det nordatlantiske subtropiske gyre.

Sargasso er opkaldt efter sargassum, en fritflydende brun tang, der vokser i dets rolige, klare vand. I det åbne hav tjener denne tang som børnehave og et paradis for havlivet.

Men i løbet af det seneste årti har et nyt "Great Atlantic Sargassum Belt" oversvømmet Caribien, Mexicanske Golf og Floridas kystlinjer og forårsaget miljømæssig og økonomisk kaos. Det jager turister væk, ødelægger lokale fiskeindustrier og kræver bekostelig oprydning.

I mit arbejde som kystforsker har jeg set disse invasioner blive det nye normale, kvælende strande og gøre klart blåt vand gyldenbrunt. Sammen med andre forskere forsøger jeg at forstå, hvorfor sargassum har spredt sig til denne nye vidtstrakte opblomstring, hvordan man håndterer så enorme mængder af det, og hvordan berørte lande kan forudsige alvoren af ​​den næste tilstrømning.

En mystisk 'gylden flydende regnskov'

I århundreder har folk set på Sargassohavet med overtro og frygt. Tidlige myter beskrev en forræderisk del af Atlanterhavet, hvor tang fangede skibe. Christopher Columbus dokumenterede dette økosystem i sine ekspeditionsdagbøger fra 1492, da hans skibe blev beroliget der. Hans besætning frygtede, at de ville blive slæbt til havbunden og aldrig vende hjem til Spanien.

Denne region blev undertiden kaldt Djævelens Trekant. Søkaptajner kortlagde ruter for at omgå det fuldstændigt. Mystiske ulykker og forsvindinger dér fik forfatteren Vincent Gaddis til at give det et nyt navn i 1964:den "dødelige Bermuda-trekant."

Men disse sargassum-øer skaber også et rigt økosystem, som havforsker Sylvia Earle kalder "en gylden flydende regnskov." Ophængt af runde "bær" fyldt med gas tilbyder tangen mad, fristed og ynglepladser for krabber, rejer, hvaler, trækfugle og omkring 120 fiskearter. Måtter af den udgør de eneste gydepladser for europæiske og amerikanske ål og levesteder for omkring 43 andre truede eller truede arter.

Sargassum huser også havskildpaddeunger og unge fisk i løbet af deres tidlige liv i det åbne hav. Ti endemiske arter lever ingen andre steder på Jorden. Sargasso er et værdifuldt kommercielt fiskeri til en værdi af omkring 100 millioner USD om året.

Skadelige blomster

Enorme mængder sargassum opslugte først de caribiske kyster i 2011. Jeg var der på det tidspunkt og forskede på De Britiske Jomfruøer, og jeg så enorme "flåder" af denne brune makroalge, der strækker sig 500 fod ud for kysten.

Svømmere kunne ikke komme i vandet. Nogle både kunne ikke forlade havnen. Strande var stablet med massive høje, nogle næsten lige så høje som jeg var. Redende havskildpadder kunne ikke lægge deres æg. Tangen er ikke giftig, men da den blev nedbrudt lugtede den af ​​rådne æg og vrimlede med insekter.

Små mængder sargassum er altid dukket op som "strandtang" - ting, der skyller i land. Det stabiliserer kystlinjer ved at hjælpe med at bygge klitter og giver næring til klitplanter. Af disse grunde er det overladt til naturligt at nedbrydes i vilde områder, såsom Cape Florida State Park.

Men omfanget af de seneste kysttilstrømninger er uden fortilfælde. Og siden begivenheden i 2011 har de fundet sted hvert år undtagen 2013.

Kryds af kysttang har en skadelig indflydelse på kystmiljøet. I store mængder fjerner tangen ilt fra vandet og dræber fisk og søgræsser, der tilbyder nøglehabitat for mange arter. Det kan reducere sollys, der er nødvendigt af havplanter, og kvæle lavvandede koralrev, som dem i Florida Keys.

I 2018 afslørede NASA-satellitter den største havalgeopblomstring i verden. Et bælte af sargassum, der indeholdt over 22 millioner tons tang, strakte sig omkring 5.500 miles over Atlanten til Vestafrika. Satellitbilleder viser unormalt høje mængder igen i 2021.

Varmere, overnæret vand

Data indsamlet i løbet af det sidste årti har afsløret de sandsynlige årsager til disse tanginvasioner:Saharas støvskyer, opvarmende temperaturer og det voksende menneskelige nitrogenfodaftryk.

Ligesom næringsstoffer fodrer røde tidevandsblomstringer, fodrer de sargassum, som trives i varmere vand. Klimaændringer øger også opstrømningen af ​​næringsstoffer fra dybe havvand i den anden ende af sargassumbæltet i Vestafrika.

Tilstrømningen fra det sidste årti synes at være opstået langs Brasiliens Atlanterhavskyst, ikke i Sargassohavet. Store mængder gødning strømmer ind i Amazonfloden og derefter til havet fra industrielt landbrug og ranches. Næringsstoffer strømmer også ind i den Mexicanske Golf fra Mississippi-floden. Klimaforandringer drevet regnskyl øger afstrømningen.

Saharas støvskyer, der strækker sig tusindvis af miles over Atlanterhavet, har også bidraget til denne eksplosion af sargassum-tang. Støvet indeholder jern, nitrogen og fosfor, der gøder plankton- og tangopblomstringer. Disse tykke atmosfæriske støvfaner svarede til en sargassum-stigning i 2015 og den værste indtrængning af sargassum i 2018.

Forskere udforsker også ændringer i havstrømmene, hvilket kan være en anden medvirkende faktor.

Økonomisk og økologisk skade

Sargassum truer turismen, en vigtig økonomisk motor for Caribien og Florida. Mexico har indsat flådens skibe til oprydningsoperationer i Cancun. Nogle caribiske destinationer har installeret flydende barrierer, som dem der bruges i olieudslip, for at holde tang offshore. I 2019 sammenlignede premierminister Mia Amor Mottley fra Barbados omfanget af det økonomiske nedfald med en orkan.

På grund af kraftig brænding, vind og strøm har vi haft en for stor mængde sargassum tang skyllet ind. Selvom det kan være stinkende da det begynder at bryde sammen, er det sådan, vores smukke strand naturligt genopretter enhver tabt højde. Tangen fanger og samler det vindblæste sand. pic.twitter.com/b3X5rOiYzs

— Volusia Beaches (@VolusiaBeach) 21. maj 2021

Der er i øjeblikket ingen god måde at skille sig af med så store mængder tang. Det er arbejdskrævende og dyrt. At fjerne sargassum fra 15 miles af Miami-Dade strande kostede 45 millioner dollars i 2019.

Nogle samfund pløjer tang under sandet. Andre, som Fort Lauderdale, indsamler det, vasker saltet af og konverterer det til naturlig gødning eller barkflis. I Mexico komprimerer nogle iværksættere det til mursten og bruger det, som Adobe, til bygningskonstruktion. På lang sigt vil varige løsninger kun komme gennem håndtering af klimaændringer og kvælstofemissioner fra menneskelige aktiviteter.