Overalt, hvor vi kiggede, fandt vi beviser:Mikroplastikekspert i 20 års forureningsforskning

For 30 år siden begyndte jeg at lægge mærke til en daglig bølge af affald, for det meste plastik, mens jeg tællede smykker, limpets og tang langs klippekysten. Som marinbiologisk ph.d. studerende ved Liverpool University, blev jeg ved med at fjerne det, men næste dag ville der være mere.

Jeg er nu en førende international ekspert i mikroplastik, et udtryk, jeg opfandt den 7. maj 2004, for at beskrive fragmenter af plastik, der måler så små som en milliontedel af en meter. Mens jeg arbejder på at hjælpe med at reducere grebet af plastikforurening på vores planet, er løsningerne klare for mig.

Regulatorer, regeringer og borgere har alle et presserende behov for at slukke for strømmen af ​​plastikforurening ved kilden ved at reducere produktionen af ​​plastik. Men efter at være vendt tilbage fra FN's globale plastiktraktatforhandlinger i Ottawa, Canada, er det frustrerende at se manglen på konsensus blandt nationer om, hvordan dette globale problem skal løses.

Forstyrret af omfanget af den plastikforurening, jeg først bemærkede på den strand i 1993, følte jeg mig tvunget til at handle. Jeg rekrutterede studerende og lokalsamfundet til at hjælpe med det årlige Marine Conservation Society's strandrensning. Vi registrerede, hvad vi fandt på trykte skabeloner.

Dengang var et nyt værktøj lige ved at blive tilgængeligt til datakompilering:Excel-regnearket. Den spirende videnskabsmand indeni drev mig til at tabulere, hvad vi fjernede, baseret på kategorierne på de trykte skabeloner, der inkluderede flasker, poser, reb og net.

Pludselig slog det mig, at de mest talrige varer ikke havde nogen kategori. Brudstykker af større plastikgenstande, som var langt de fleste, blev ikke registreret. Jeg blev nysgerrig og spekulerede på, hvad de mindste plastikstykker på kysten var.

Da jeg nogle år senere begyndte at undervise, udfordrede jeg mine elever til at finde de mindste stykker plastik på stranden. Da vi kiggede blandt sandkornene, var de der - små blå og røde fibre og fragmenter.

En nærmest retsmedicinsk rejse fulgte for at bekræfte deres identitet. I samarbejde med en polymerkemiker bekræftede vi, at de bittesmå fragmenter var almindelige plastikpolymerer - polyethylen, polypropylen, polyvinylchlorid (PVC) - der formentlig dannedes via mekanisk nedbrydning og akkumulerede som fragmenter, der var mindre end selve sandkornene.

Jeg var hooked på at opdage mere om denne nye form for forurening. I begyndelsen arbejdede vi med postgraduate-studerende ved University of Plymouth, hvor jeg underviste, og vi fandt ud af, at disse stykker var almindelige på kysten og i havbundsmudder, og vi viste, at de blev ædt af livet i havet.

Mest alarmerende brugte vi arkiverede prøver af plankton, som var blevet indsamlet årtier tidligere til at påvise, at mængden af ​​mikroplastik var steget betydeligt siden 1960'erne og 1970'erne.

Jeg samlede næsten et årti af denne forskning i et resumé på én side med titlen "Lost at sea:where is all the plastic?" Det papir, offentliggjort i tidsskriftet Science For 20 år siden var den første til at bruge begrebet mikroplast i denne sammenhæng. Inden for et par uger blev dette en verdensomspændende nyhed.

Alle ville vide, om mikroplastik var skadeligt. Jeg satte mig for at etablere den bredere udbredelse og afgøre, om de kunne være skadelige for mennesker og dyreliv.

Trods stor medie- og politisk interesse var finansieringen en udfordring. En anonym anmelder kommenterede, at der aldrig vil være nok plastik i havene til at forårsage den slags skade, Thompson ønsker at undersøge.

I årene efter viste mit team og jeg, at mikroplastik var almindeligt på kyster verden over, det var rigeligt i dybhavet, i arktisk havis og i flere fiskearter. De var ikke kun forurenende havmiljøer. De var til stede i floder og sne fra nær toppen af ​​Mount Everest. Overalt hvor vi kiggede, fandt vi beviser for mikroplastik.

I 2008 blev begrebet mikroplast fremhævet af EU's flagskibsrammedirektiv for havstrategi, en politik, der blev indført for at opretholde rene, sunde, produktive og modstandsdygtige marine økosystemer. Den fastslog, at "mængderne af plastik og mikroplast ikke måtte forårsage skade i havmiljøet."

Vi påviste, at mikroplastik, hvis det blev indtaget, kunne overføres fra tarmen til muslingers kredsløb, og at nanopartikler kunne passere gennem kammuslingers kroppe inden for få timer. Vi påviste potentialet for kemisk overførsel til dyrelivet og bekræftede, at tilstedeværelsen af ​​mikroplast kan have negative konsekvenser, hvilket reducerer organismers evne til at tage på.

Et britisk parlamentarisk miljørevisionsudvalg anmodede om en særlig rapport om mikroplastik i 2016. Jeg blev kaldt til at afgive vidnesbyrd, og måske tilskyndet af kommentarer fra mine kolleger, omtalte parlamentsmedlem Mary Creagh mig som "mikroplastikkens gudfader", og så kom det ind i offentligheden optage.

Der er nu tusindvis af undersøgelser om mikroplastik offentliggjort af forskere verden over. Politikindgreb, der er resultatet af dette arbejde, omfatter det britiske forbud mod plastikmikroperler i kosmetik, der skylles af, og EU-lovgivning, der forbyder bevidst tilsætning af mikroplast til produkter, som kan forhindre hundredtusindvis af metriske tons mikroplast i at trænge ind i miljøet.

Den største kilde til mikroplast er dog fragmenteringen af ​​større genstande i miljøet. Så i sidste ende er vi nødt til at tage skridt til at reducere produktionen af ​​et bredere udvalg af plastikprodukter end blot dem, der indeholder mikroplast.

Uden handling kan plastikproduktionen tredobles inden 2060. Alligevel ser nogle nationer ud til at være på vej til at øge produktionen i stedet for at reducere den.

Traktatforhandlinger

I sidste uge var jeg i Ottawa, hvor 180 nationer diskuterede indholdet af den globale traktat om plastforurening, en tekst, der indeholder mere end 60 referencer til mikroplast.

Hvad kan der gøres for at stoppe denne ophobning? Mikroplast er næsten umuligt at fjerne. Selv for større genstande vil oprydning ikke løse problemet. Nye materialer såsom bionedbrydelig plast kan give fordele under særlige omstændigheder, men løser ikke plastikforurening.

Jeg forlod forhandlingerne med blandede følelser. Glad for, at det videnskabelige samfund havde leveret tilstrækkeligt hårdt bevis – inklusive noget af min egen forskning – om plastikforurening til at indlede behovet for denne globale traktat. Ked af, at 180 nationer fandt det så svært at nå til enighed om vejen frem. Forhandlingerne formåede ikke at fastlægge, at uafhængige videnskabsmænd endda skulle indgå i formelle ekspertarbejdsgrupper.

Ligesom mange videnskabsmænd, der hjalp med at levere beviser på skade, er det enormt frustrerende potentielt at blive udelukket fra en international proces, der håber at levere løsninger. Det kan være svært for nogle at sluge – jeg så en delegeret holde en engangsplastikflaske bag ryggen under forhandlinger. I modsætning til resultatet af disse midnatsdiskussioner i Ottawa, skal fokus være på forebyggelse ved at reducere den globale produktion af plastikpolymerer og sikre, at alle plastikgenstande, vi producerer, er essentielle, sikre og bæredygtige.

Journaloplysninger: Videnskab

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.