Om 30 år, Antarktis-traktaten bliver modificerbar, og et kontinents skæbne kunne hænge i en balance

Tre årtier fra nu, flere afgørende elementer i Antarktis-traktaten vil komme på tale for en eventuel fornyelse, kaster kontinentets fremtid ud i usikkerhed.

I seks årtier, traktaten har været hjørnestenen i regeringsførelse for vores sydligste, hårdeste og mest uberørte kontinent. Det har fremmet videnskabelig forskning, fremmet internationalt samarbejde, sikret ikke-militarisering, suspenderede territoriale krav og styrket miljøbeskyttelse. Dens vogtere er Antarctic Treaty Consultative Parties (ATCP'er) - først og fremmest USA, Storbritannien, Australien, New Zealand, Rusland, Norge, Tyskland, Chile og Argentina.

Ude i marken, en ny generation af robotter og droner kigger under ishylder, sondering af havets dybder og overvågning af gletschere, indvarsling af "Smart Antarctics tidsalder". Indlandsisen blomstrer ikke ligefrem – det antarktiske kontinent har mistet tre billioner tons af stoffet siden 1992 – men den videnskabelige forskning blomstrer.

For mange polarforskere er det en grund til optimisme – men på den politiske arena, horisonten formørkes. Som det står, Antarktis-traktaten fungerer som en beskyttelse for antarktisk videnskab:et internationalt bolværk mod kommerciel eller politisk indblanding. Men som årene går, traktaten - og det samarbejde, der følger med den - kan stille og roligt begynde at gå i stykker eller endda gå i opløsning.

Rigdomme under isen

I 1998, syv år efter den første gang blev underskrevet i traktaten, protokollen om miljøbeskyttelse trådte i kraft. Dens formål var at "forbedre beskyttelsen af ​​det antarktiske miljø og afhængige og tilknyttede økosystemer" - et ædelt, om end dårligt defineret løfte, som har vist sig vanskeligt at overholde. Men, gemt væk blandt akronymerne og den tekniske terminologi, Artikel syv i protokollen bestod af en enkelt vigtig sætning, let gået glip af den skødesløse læser:"enhver aktivitet relateret til mineralressourcer, andet end videnskabelig forskning, skal være forbudt". Enkelt og konkret. Antarktis naturressourcer, hvad de end måtte være, skal forblive uberørte og uberørte. I hvert fald for nu.

Artikel 25 indeholder en advarsel:"Hvis, efter udløbet af 50 år", det lyder "enhver af de rådgivende parter i Antarktistraktatet anmoder herom, der skal afholdes en konference så hurtigt som muligt for at gennemgå denne protokols funktion". Med andre ord, 30 år fra nu i 2048, ATCP'erne kunne afvise antiminedriftsregulering og begynde at fratage Antarktis dets mineralressourcer, aflede kontinentet mod en radikalt anderledes fremtid.

Mange anser dette for uønsket, ubrugelig og utænkelig, men mangeårige iagttagere ved, at polarpolitikkens ukendte farvande konstant kan overraske.

Et klima i forandring

Faktisk, det "utænkelige" er allerede tænkt – og halvt handlet. I 1980'erne, ATCP'erne udarbejdede en international minedriftsramme kaldet konventionen om regulering af antarktiske ressourceaktiviteter, som søgte at regulere en eventuel fremtidig ressourceudvinding. Det etablerede ejendomsrettigheder og gav særlige privilegier til syv ansøgerstater - inklusive Storbritannien. Rammen ville ikke fungere i dag – Kina og Indien ville helt sikkert kræve vidtrækkende revisioner – men i 1980'erne var det først, da Frankrig og Australien trak sig ud og begyndte at forsvare de nuværende protokoller, at konventionen blev skrinlagt.

Ja, en række stater kan nu have problemer med traktaten. Meget af den regeringsførelse, der er fastsat i Antarktis-traktaten, stammer stadig fra, da den først blev forhandlet i slutningen af ​​1950'erne, i en helt anden politisk, teknologisk, juridisk og miljømæssigt klima. Det involverede kun 12 stater og blev afsluttet længe før Kina blev en polar supermagt. De antarktiske iskapper blev betragtet som stabile - og der var stadig en del mystik omkring, hvad der lå under dem. Der var lidt eller ingen turisme – nu er det den største industri, der opererer i Antarktis.

Spol frem til 2048:Antarktis smelter, plastik findes i isen, og fremmede arter (herunder endnu flere mennesker) er spredt ud over kontinentet. Droner og andre automatiserede køretøjer bruges rutinemæssigt, og polarsommeren er et hi af aktivitet, med tusindvis af turister, der mobber hver pingvinkoloni. Kommercielt fiskeri trives i det sydlige ocean, og permanente bosættelser opstår på den antarktiske halvø og de omkringliggende øer. Det overskud, der er tilgængeligt fra biologisk høst, har gjort det ekstreme i Antarktis til virkelighed.

Ja, store polaroperatører som Kina og USA fortsætter kun med at støtte mineforbuddet, fordi deres energibehov kan dækkes andre steder. Aktuelt fokuserer ACTP'er på at forbedre koldt vejrteknologi og få tillid til antarktiske forhold, men det er måske ikke længe, ​​før de har evnen og incitamentet til at gøre mere. Kina bruger allerede undervandsfartøjer til at søge efter gashydrater og metalliske knuder i Det Sydkinesiske Hav. Ildevarslende, undervandsminedrift og dybhavsenergiprospektering ser ud til at blive vækstindustrier i de kommende årtier.

Et omstridt kontinent

Så hvad kan ændre sig mellem nu og 2048? Muligvis lidt:ATCP'erne kan beslutte at beholde protokollen og fortsætte med at forbyde minedrift. Eller måske ikke.

Den nylige bekendtgørelse om et beskyttet havområde i Rosshavet var et godt tegn for naturbevarere, men det krævede en del hårde forhandlinger. Denne "generelle beskyttelseszone" forbyder fuldstændig fiskeri, og slutter sig til en eksisterende "særlig forskningszone", som tillader begrænset fiskeri efter tandfisk og krill. Disse vil komme til revision i 2047 og 2052, tilføjer endnu en dimension til, hvad der kunne blive en periode med uovertruffen forandring for polar governance.

Hvis ATCP'erne beslutter at sætte spørgsmålstegn ved bestemmelserne i protokollen, automatiseret minedrift kunne begynde kort efter. De, der går ind for, kan hævde, at det antarktiske miljø fortsætter med at forringes på en måde, så ingen mængde af regional forvaltning kan stoppe. Eller de kan fremsætte det synspunkt, at behovet for nye proteinkilder opvejer de "restriktive" bevaringsforanstaltninger. På den ene eller anden måde, de "særlige" kvaliteter i Antarktis vil måske ikke bære helt samme følelsesmæssige vægt i fremtiden.

Efter 2048, Antarktis kunne skæres op mellem nationer som enhver anden landmasse og omgivende hav, og langsomt fritaget for sine ressourcer. De, der bekymrer sig om Antarktis fremtid, skal holde et vågent øje med kontinentet og dets omkringliggende have, eller risikerer at miste dem til droner, øvelser og desperate politikere.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.