Han introducerede udtrykket i sit papir "brug og misbrug af vegetationskoncepter og vilkår", der blev offentliggjort i tidsskriftet *Ecology *.
Tansley definerede et økosystem som "hele systemet, inklusive ikke kun organismen-komplekset, men også hele komplekset af fysiske faktorer, der danner det, vi kalder miljøet."
Han understregede sammenkoblingen af levende organismer (biotiske faktorer) og deres ikke-levende omgivelser (abiotiske faktorer) som en enkelt funktionel enhed.