Både primær og sekundær rækkefølge er økologiske processer, der beskriver den gradvise udvikling af et økosystem over tid. De adskiller sig imidlertid markant i deres udgangspunkt og de involverede organismer.
primær rækkefølge efter en vulkan begynder på bare, livløs rock uden forudgående eksisterende jord. Dette betyder:
* Pioneer -arter: De første organismer, der koloniserer, er typisk lav og moser Hvilket kan nedbryde klippen og skabe et tyndt lag jord.
* langsom proces: At bygge jord fra bunden tager meget lang tid.
* enkle fødevarer: Oprindeligt er fødevareweben meget enkel med begrænset biodiversitet.
* Tilpasningsevne: De involverede organismer skal være meget tolerante over for barske forhold og i stand til at bruge begrænsede ressourcer.
sekundær rækkefølge i en skov forekommer på land, der tidligere støttede livet men er blevet forstyrret, som efter en skovbrand eller logning. Dette betyder:
* eksisterende jord: Der er allerede et lag jord, potentielt med frø, næringsstoffer og endda nogle overlevende organismer.
* hurtigere proces: Jordudvikling og plantevækst er hurtigere, fordi der er et allerede eksisterende fundament.
* mere komplekse fødevarer: Madwebet er oprindeligt mere kompliceret, med en bredere vifte af organismer, der vender tilbage til området.
* Mangfoldighed: De overlevende organismer og frøbank bidrager til en hurtigere tilbagevenden af biodiversitet.
Her er en tabel, der opsummerer de vigtigste forskelle:
| Funktion | Primær rækkefølge (vulkan) | Sekundær rækkefølge (skov) |
| ----------------- | --------------------------------------------------------------------------------------------- |
| Udgangspunkt | Bare rock | Forstyrret land med jord |
| Jord | Dannet fra bunden | Allerede eksisterende, men ændret |
| Pioneer -arter | Lav, moser | Græs, ukrudt, buske |
| Hastighed | Meget langsom | Hurtigere |
| Mad web | Enkel | Mere kompleks |
| Biodiversitet | Lav oprindeligt | Højere oprindeligt |
I det væsentlige drager sekundær rækkefølge fordel af et "hovedstart", fordi det starter med en allerede eksisterende jord og en frøbank, hvilket muliggør hurtigere udvikling og større indledende biodiversitet sammenlignet med primær rækkefølge.