Verdens ældste edderkop dør efter brutalt parasitangreb

Hvis du troede, at edderkopper kun kunne leve i et par år, så tro om igen. Mens husedderkopper typisk lever omkring 1 til 7 år, kan andre edderkoppearter leve meget længere. I 2016 døde den ældste kendte edderkop i en alder af 43 år, og dens dødsårsag var langt fra fredelig. Hun-lågeedderkoppen blev dræbt af en særlig brutal art af snyltehvepse. I bedste tilfælde blev hun dræbt direkte, men der er også en stor chance for, at hvepsen havde lagt sine æg på edderkoppens krop, mens hun stadig var i live, og efterlod æggene til at klække og æde deres vært.

Forskere ved North Bungulla Reserve i Australien havde overvåget edderkoppen som en del af en langsigtet befolkningsundersøgelse, der blev startet i 1974 af Dr. Barbara York Main. I første omgang var undersøgelsen designet til at vare 20 år, men den måtte forlænges; til forskernes overraskelse var en hun-faldeedderkop ved navn "Nummer 16" stadig i live, efter at de to årtier var gået.

Dr. York Main besøgte personligt nummer 16's hule to gange om året for at registrere dens tilstand. Som årene gik, blev hundredvis af individer føjet til datasættet, men de fleste døde inden for et par år eller årtier, højst. I mellemtiden blev Dr. York Main et stort navn på området. Hun studerede wheatbelt-regionen i Vestaustralien, hvor landets engang rige biodiversitet er eroderet i lyset af klimaændringer og menneskelig aktivitet. Hendes bidrag til zoologi og bevarelse gav hende, blandt mange andre anerkendelser, tilnavnet "Australiens edderkopkvinde." Desværre døde Dr. York Main i 2019 i en alder af 90, kun få år efter hendes stjerneedderkopemne.

Hvordan en edderkop levede (og døde) efter 43 år

Tenra/Getty Images

Den forventede levetid for en organisme er svær at bestemme. Jordens ældste levende organisme er et træ (eller rettere sagt et kollektiv af aspekloner), mens dyret med den længste levetid - den udødelige vandmand - teoretisk kan leve i det uendelige. Hvad der dog er sikkert, er, at få vilde skabninger får det privilegium at dø af alderdom. Miljøfarer skærer ofte et dyrs levetid for tidligt – farer, som nummer 16 formåede at undgå i 43 år.

Nummer 16 var en fælde-edderkop af arten Gaius villosus. Hun blev født dårligt; kun omkring 4 % af faldlude-edderkopper overlever deres teenageår. De, der bliver voksen, lever typisk mellem 5 og 20 år, alt imens de er under konstant trussel af rovdyr, ekstreme klimaer, konkurrence med andre edderkopper og ødelæggelse af levesteder. Hannerne vandrer på jagt efter bytte og ægtefæller; hunner, ligesom nummer 16, nyder beskyttelsen af deres huler.

En undersøgelse af nummer 16's dødsårsag blev offentliggjort i Pacific Conservation Biology i 2018. Forskerne undersøgte den afdøde edderkops hule og udtalte, "det er sandsynligt, at #16 ikke døde af alderdom, men snarere blev parasiteret af en edderkoppehveps." Sådan en afslutning er virkelig grusom. Snylteedderkoppehvepse forgifter deres ofre med neurotoksiner, og implanterer derefter sine æg på edderkoppen, og efterlader dens afkom til at klække og fortære edderkoppen. Hvepselarverne tager derefter kontrollen, potentielt ved at injicere edderkoppen med hormoner, der placerer den i en zombie-lignende tilstand og tvinger dem til at væve deres egne webbede grave for at tjene som børnehave for hvepselarverne. Hvepsen implanterer derefter sine æg på edderkoppen, og efterlader dens afkom til at klække og fortære edderkoppen.

Nummer 16 og Dr. Barbara York Main er gået videre, men deres bidrag til at forstå livets sarte balance i den skrumpende australske vildmark lever videre.