Banebrydende fossile fodspor afdækket i Kenya afslører nøgleindsigt i tidlig hominin-adfærd

Ikke alle fossiler er mineraliserede knogler. Nogle fossiler er af fjer, såsom de båndede halefjer fra en lille dinosaur. Andre afslører gamle huler, reder, tandmærker og fodspor. Disse kaldes sporfossiler, da de er lavet af de mærker, som gamle organismer efterlod. Sporfossiler efterladt af homininer kan give antropologer dyb indsigt i vores fjerne forfædres adfærd og livsstil, og et sæt sporfossiler viser for første gang, hvor tæt vi interagerede med andre menneskearter.

I en undersøgelse fra 2024, der blev offentliggjort i Science, analyserede forskere sporfossiler fra Turkana-bassinet i Kenya og opdagede flere forskellige par af fodspor, der gik langs en gammel mudret søkystlinje. Blandt indtryk af fugle og hovdyr ser nogle få af de 1,5 millioner år gamle fodspor ud til at være fra to forskellige menneskearter:Paranthropus boisei og Homo erectus. Og på grund af det korte tidsrum, der kræves for sådanne fodspor at blive fossiliserede, konkluderede forskerne, at gangstierne sandsynligvis blev dannet inden for dage eller endda timer efter hinanden. Det betyder, at H. erectus, vores direkte forfader, højst sandsynligt interagerede med en anden menneskeart. Hvorvidt sådanne interaktioner primært var fredelige eller voldelige er ukendt.

Antropologer har længe erkendt, at vores forfædre eksisterede sammen med andre menneskearter. De mest kendte er neandertalerne, som formentlig endda blandede sig med mennesker. Men fodsporene i undersøgelsen kommer fra et geologisk lag 1,5 millioner år gammelt, længe før moderne H. sapiens dukkede op som en særskilt art. I stedet var der på det tidspunkt mindst fire menneskearter, der gik på Jorden, H. habilis, P. robustus, P. boisei og H. erectus (vores direkte forfader). Det er de to sidstnævnte - P. boisei og H. erectus - som 2024-undersøgelsens fodsporfossiler viser krydsende stier.

Hvordan 1,5 millioner år gamle fodspor fortæller en historie om menneskelig udvikling

Mens fossiloptegnelsen gør det klart, at flere homininarter levede på samme tid og steder i Afrika (nogle af dem mere bizarre end andre), er det uklart, præcis hvordan de delte deres rum. Var forskellige menneskearter fjendtlige over for hinanden? For måske 1,5 millioner år siden konkurrerede forskellige homininer om ressourcer og territorium med den samme passion, som mennesker og neandertalere gjorde for 30.000 til 600.000 år siden. Faktisk brød sammenstød mellem H. sapiens og H. neanderthalensis sandsynligvis ofte ud i omfattende krigsførelse. Selv i dag kæmper H. sapiens indbyrdes, når de bestrider jord og ressourcer, så det er ikke svært at forestille sig, at vores primitive forfædre forsvarede deres påstande med lignende voldsomhed.

Men sådanne antagelser er formodninger. Antropologerne bag 2024-undersøgelsen har blot simple pedalaftryk, som de kan arbejde med. Selvom beviserne er ringe, var forskerne i stand til at konkludere følgende:For det første blev fodsporene dannet af to separate arter af tobenede mennesker, højst sandsynligt H. erectus og P. boisei. To, baseret på forskelle i morfologi og gangart, blev arterne tilpasset forskellige bevægelser. Specifikt viser H. erectus-fodsporene tilpasning til langdistancerejser, mens P. boisei-fodsporene viser tilpasning til kortere, uholdbar rejse. For det tredje ser det ud til, at fodsporene er dannet inden for et par dage eller timer efter hinanden, hvilket betyder, at de to arter delte rummet.

Opdagelsen i 2024 inspirerede til en jagt på flere beviser. Nye analyser af fodspor fra andre steder har identificeret flere flere eksempler på tværs af flere steder i regionen. Med forskerholdets ord fremhæver de rigelige beviser "påvirkningen af ​​forskellige niveauer af sameksistens, konkurrence og nicheopdeling i menneskelig evolution." Sådanne kræfter former fortsat vores art i dag.