Mød 500-Teeth Herbivore:Nigersaurus, verdens mest nysgerrige dinosaur

Den usædvanlige 500-tænder dinosaur, der ændrede vores syn på planteædere

William Cushman/Shutterstock

I det meste af sin historie blev jordens himmel styret af kæmper med kæber fulde af skarpe tænder. Alligevel var den 105 millioner år gamle Nigersaurus taqueti en blid planteæder med forbløffende 500 tænder. Dens kranium ligner en moderne bindeklemme, og de lige rækker af tænder er et kendetegn, der undrede videnskabsmænd i årtier.

Nigersaurus - udtales "nee-zhay-r-sore-us" - henter sit navn fra Niger, landet hvor de første knogler dukkede op i 1960'erne. Selvom fossilerne blev opdaget tidligt, betød den store mængde materiale, at det tog 30 år, før arten formelt blev anerkendt.

Palæontolog Paul Sereno, der ledede holdet, der beskrev arten, blev oprindeligt ramt af kæbens usædvanlige form og betragtede endda en coelacanth-fisk som en mulighed. CT-scanninger afslørede dog en overraskende detalje:hver kæbe bar rækker på rækker af tænder, i alt mere end 500.

Kæben af en blid græssende kæmpe

Danny Ye/Shutterstock

Både over- og underkæben på Nigersaurus indeholdt omkring 60 tynde, nålelignende tænder. Mens 60 tænder pr. kæbe måske kun tyder på 120 tænder, er virkeligheden langt mere kompleks. CT-billeddannelse afslørede, at hver tand var en del af en søjle eller "tandbatteri", bestående af 5 til 10 individuelle tænder stablet lodret. Dette arrangement gjorde det muligt for Nigersaurus at erstatte slidte tænder hurtigt.

Med en estimeret udskiftningscyklus på kun to uger kunne Nigersaurus prale af den hurtigste tandomsætning blandt kendte dinosaurer. Mekanismen fungerede som et transportbånd:Efterhånden som de ydre tænder blev slidt ned, rejste sig den næste tand i søjlen for at erstatte den, mens en ny tand dannedes ved bunden.

Hvorfor så hurtig udskiftning? I kridttiden havde græsserne endnu ikke udviklet sig. Nigersaurus fodrede sig med silica-rige planter som padderok, som slidte tænderne hurtigt ned og krævede en konstant fornyelsescyklus.

Hvordan Nigersaurus stod blandt sauropoder

Sanit Fuangnakhon/Shutterstock

Som sauropod delte Nigersaurus en lang hals og massiv krop med bedre kendte slægtninge som Brontosaurus, Brachiosaurus og Diplodocus. Alligevel var det et sort får:Med en længde på kun omkring 30 fod og lidt over fire tons var det sammenligneligt med en elefant - meget mindre end giganterne fra dens æra, såsom Patagotitan.

Dens kortere hals betød, at den ikke kunne nå trætoppene, hvilket førte til en unik græsningsstrategi og kæbemorfologi. Som andre sauropoder havde Nigersaurus hule, luftfyldte knogler, der reducerede kropsvægten, så den kunne bevæge sig effektivt på trods af sin størrelse.

Desværre har disse knoglers skrøbelige natur komplicerede undersøgelser, hvilket efterlader mange aspekter af denne bemærkelsesværdige dinosaur stadig omgærdet af mystik.