Den kæmpe forhistoriske bjørn, der overdimensionerede dagens is- og Kodiak-bjørne

Erik Mandre/Shutterstock

Bjørne har længe fascineret og skræmt menneskeheden. Fra den japanske legende om Onikuma, dæmonbjørnen, der plyndrer husdyr, til den heroiske bjørnekonge Jambavan i det indiske epos Ramayana og endda bibelske beretninger om bjørne i Kongernes Bog, er disse væsner blevet vævet ind i historier på tværs af kulturer. Alligevel var bjørnene, der inspirerede disse fortællinger, kun en brøkdel af størrelsen af en engang dominerende sydamerikansk kæmpe.

Moderne leviataner som isbjørnen og Kodiak-bjørnen (en underart af brunbjørn) kan nå kropsmasser på over 2.000 pund, hvilket gør dem til de største pattedyr i USA. Rekordisbjørnen vejede 2.200 pund. Dog den uddøde Arctotherium angustidens - den sydamerikanske kæmpe bjørn med kort ansigt - kunne overstige 3.500 pund og stod 11 fod høj på bagbenene. Det var sin tids spids-rovdyr, og dens størrelse dværger enhver levende bjørn i dag.

Hvordan Arctotherium angustidens nåede gigantiske proportioner

Alan_lagadu/Getty Images

Arctotherium angustidens trivedes for mellem 2 millioner og 500.000 år siden i det nuværende Argentina. Bjørne udviklede sig oprindeligt i Eurasien og krydsede Bering landbroen og ankom til Amerika sammen med de første mennesker. De første bjørne i Sydamerika fandt et økosystem, der manglede store rovdyr, hvilket gjorde det muligt for dem at dominere den oprindelige fauna og vokse til hidtil usete størrelser.

Med minimal konkurrence var Arctotherium angustidens en generalistføder:kød, fisk, bær, blade og alle tilgængelige ressourcer. Dens enorme størrelse krævede enorme mængder mad, hvilket kun var bæredygtigt, når økosystemet tilbød rigelige ressourcer. Efterhånden som nye store rovdyr dukkede op, aftog bjørnens evne til at monopolisere fødekæden, og mindre, mere effektive arter sejrede.

I dag er den eneste bjørn med kort ansigt, der overlever, Tremarctos ornatus , almindeligvis kendt som Andes- eller brillebjørnen. Det topper på omkring 400 pund, hvilket illustrerer, at evolutionær succes ikke kun handler om størrelse.