Den invasive trussel, der ødelægger Florida Everglades

Dipankar Photography/Shutterstock

Invasive arter forårsager store problemer i hele USA. Fra de vilde grise, der dominerer Texas til de gyldne muslinger, der plager Californien, er USA i øjeblikket vært for mere end 6.500 invasive arter. Disse angribere kan have ødelæggende konsekvenser for deres vedtagne miljøer. Invasive arter kan bringe andre organismer i fare og skade økosystemer og forårsage økonomisk skade i processen, og det sydlige Florida er et glimrende eksempel på et miljø, der stille og roligt bliver ødelagt af en invasiv art:den burmesiske python.

Den burmesiske python er hjemmehørende i Indien, Kina, den malaysiske halvø og nogle østindiske øer, og den er blevet et stort problem i det sydlige Florida siden 1990'erne, da krybdyrene blev bragt ind i staten i et rekordstort antal for at blive solgt som kæledyr. Rapporter angiver, at anslået 99.000 pytonslanger kom ind i Florida fra 1996 til 2006.

I dag siger skøn, at den burmesiske python er til stede i mere end tusind kvadratkilometer i det sydlige Florida og rækker fra kyst til kyst. Fra Everglades National Park til Rookery Bay National Estuarine Research Reserve, hele vejen til det sydlige Miami, er burmesiske pythoner blevet en stadig mere udbredt trussel.

Hvad er en burmesisk python?

dwi putra stock/Shutterstock

Burmesiske pythoner er nogle af de største slanger i verden, der når op til 23 fod i længden og vejer op til 200 pund. Tan i farven, med mørke pletter, der efterligner udseendet af en girafs hud, burmesiske pythoner er semi-akvatiske, og de er i stand til at forblive nedsænket i vand i op til 30 minutter.  Selvom deres tidlige liv for det meste tilbringes i træer, når de vokser i størrelse, vil pythonerne gå over til jorden, hvor de forfølger deres bytte ved hjælp af kemiske receptorer i deres tunger og temperaturfølsomme mekanismer langs deres kæber. Dette gør det muligt for væsnerne at fornemme dyr i nærheden, selv i mørket - hvilket kompenserer for deres dårlige syn. 

Pytonslangen er en ikke-giftig constrictor, hvilket betyder, at når den først sætter tænderne ned i bytte, ruller den sig rundt om dyret og klemmer det ihjel. Som om det ikke var skræmmende nok, har burmesiske pytonslanger også elastisk hud mellem deres underkæber, der giver dem mulighed for at fortære bytte, der svarer til 100 % af deres kropsmasse og op til seks gange større end andre slanger på deres størrelse, hvilket giver nogle virkelig mareridtsagtige billeder af pytonslanger, der spiser hjorte og andre store dyr. 

Ifølge rapporter er voksne burmesiske pytonslanger fanget i Florida i gennemsnit mellem 6 og 9 fod, selvom den største nogensinde fanget i staten målte mere end 18 fod lang.

Hvordan kom burmesiske pythoner til Florida?

Nathan A Shepard/Shutterstock

Burmesiske pythoner er ikke hjemmehørende i Florida. I stedet blev de bragt ind i staten i løbet af 1990'erne, da de blev et eftertragtet kæledyr. Nogle af slangerne flygtede ud i naturen, nogle blev frigivet med vilje, og alle trivedes straks midt i et miljø, der var særligt befordrende for deres overlevelse. Kort sagt leverede det sydlige Florida rigeligt bytte for pytonslangerne, som festede sig med mus, egern, fugle og endda statens større dyrebestand - som det var tilfældet i 2022, da Florida-forskeren Rosie Moore lagde en video på Instagram (via The Palm Beach Post), der viste, hvordan de opdagede resterne af en hel Burmes-18-foot. En del af problemet er slangernes store størrelse, hvilket betyder, at de har meget få rovdyr at bekymre sig om.

Det er derfor ikke overraskende, at U.S. Geological Survey (USGS) kalder burmesiske pythoner for "en af de mest bekymrende invasive arter i området." Hvad der imidlertid er overraskende, er, at det tog indtil den 29. april 2021, før pythonerne blev føjet til Floridas liste over forbudte arter, hvilket betyder, at kun specifikke enheder har tilladelse til at besidde væsnerne med henblik på forskning, uddannelsesudstilling og kontrol eller udryddelse. I mellemtiden, tilbage i 2012, listede United States Fish and Wildlife Service (USFWS) burmesiske pytonslanger som en skadelig art i henhold til Lacey Act, der i det væsentlige forbød importen af flere af disse slanger til landet.

I dag vides det ikke, hvor mange burmesiske pythoner, der lever i naturen i det sydlige Florida. Konstriktorerne kan overleve i flere levesteder og optager ofte områder, der er svære at få adgang til, hvilket gør det svært at foretage undersøgelser af deres befolkningstal. Alligevel vurderer agenturet, at titusindvis af burmesiske pythoner i øjeblikket besætter Greater Everglades-regionen.

Burmesiske pythoner ødelægger det sydlige Florida

Agus_Gatam/Shutterstock

Typisk, når en angriber overtager et nyt miljø, bliver eksisterende dyr truet på grund af den invasive art. I tilfældet med Florida og dets burmesiske pythonproblem hærger slangerne de lokale dyrelivspopulationer med deres umættelige appetit. Alt fra alligatorer til fugle og endda kæledyr som katte og hunde er blevet fundet inde i maven på de farlige slanger. Truede arter er heller ikke sikre. Den føderalt udpegede truede skovstork og den føderalt udpegede truede nøgle Largo skovrotte er to eksempler på truede dyr, der er blevet spist af burmesiske pytonslanger.

Resultatet af alt dette er et økosystem ødelagt af en ude af kontrol burmesisk python-population. I 2012 fandt en undersøgelse i Proceedings of the National Academy of Sciences, at der mellem 2003 og 2011 havde været et fald på 99,3 % i hyppigheden af ​​vaskebjørnobservationer, et fald på 98,9 % i observationer af opossum og et fald på 87,5 % i observationer af bobcat. Desuden stoppede observationer af kaniner fuldstændigt, og USGS bekræftede, at sumpkaniner og -ræve i det væsentlige blev udslettet i samme periode. Forskere bemærkede, at disse arter er mere almindelige i områder, hvor pytonslanger først for nylig var blevet opdaget, og er mest almindelige i områder uden pytonslanger, hvilket tyder på, at det var tilstedeværelsen af slangerne, der havde forårsaget så dramatiske fald.

Mike Kirkland, senior invasiv dyrebiolog ved South Floridas vandforvaltningsdistrikt, sagde til BBC:"[Slangerne] har ødelagt vores økosystem," og han hævdede endvidere, at efter introduktionen af burmesiske pythoner i Everglades National Park, er bestanden af pelsede pattedyr næsten blevet udslettet.

Florida har desperat brug for pythonkontrol

David Pardoe/Getty Images

I 2024 rapporterede BBC om, hvad der helt sikkert er den mest Florida-løsning på spørgsmålet om en invasiv art. Tilbage i 2017 var staten begyndt at betale dusørjægere for at kontrollere pythonbestanden. Disse jægere - bestående af 50 betalte entreprenører i ni amter - sporer pytonslanger og dræber dem ved hjælp af boltpistoler. I marts 2024 havde projektet resulteret i, at 8.565 pytonslanger blev dræbt over hele staten. Men at dræbe de invasive slanger er kun en del af løsningen på det omfattende problem.

Problemet er større end det faktum, at burmesiske pythoner spiser lokalt dyreliv. En undersøgelse fra 2017 i Journal of Applied Ecology fandt også, at der var betydelige "trofiske kaskader", der stammede fra introduktionen af ​​burmesiske pythoner i Florida. Forskerne lavede kunstige skildpaddereder og iagttog predationsprocessen ved hver, og bemærkede, at i områder, hvor pytonslanger var veletablerede, var prædationen ekstremt lav, hvilket tyder på, at dyr ændrede deres naturlige vaner på grund af tilstedeværelsen af ​​slangerne. Med andre ord antydede undersøgelsen, at burmesiske pythonpopulationer var ansvarlige for stærke indirekte virkninger på Everglades' økosystemer, og opfordrede til en hurtig forvaltning af arten.

I den forstand er slange dusørjægere det mindste Florida kan gøre for at håndtere det, der helt klart er en kæmpe trussel mod dets økosystemer.