Kæmpe havskorpioner var undervandstitanerne i det forhistoriske Australien

Lad os skrue tiden tilbage. Før udryddelsen slog dinosaurerne ud af deres søjle, før "Great Dying"-udryddelsen udslettede 95% af alle organismer - vi havde den palæozoiske æra.

I denne tidsalder i Jordens historie, mellem 541 millioner og 252 millioner år siden, leddyr (dyr med eksoskeletter såsom insekter, krebsdyr, skorpioner, og hesteskokrabber) udforskede størrelsens ekstremer, fra lille til stor.

Faktisk, nogle palæozoiske leddyr repræsenterer de største dyr på jorden på det tidspunkt. Hvis du skulle tage en svømmetur i de palæozoiske oceaner, du har måske været så heldig (eller uheldig) at finde en af ​​de mest frygtindgydende af disse uddøde leddyr:havets skorpioner, Eurypterida.

Vores nye forskning, offentliggjort i Gondwana Research, er den mest omfattende samling af oplysninger om disse fascinerende skabninger, der engang strejfede i australske farvande.

Et syn at se

Selvom Eurypterida stort set lignede skorpioner (med en lignende kropsform, omend bygget til svømning), de var ikke. De var mere som fætre til moderne skorpioner.

En enestående del af havskorpions evolutionære historie er, hvordan de passer ind i fortællingen om palæozoisk gigantisme.

Havskorpioner inkluderer de største marine rovdyr, der nogensinde er opstået i fossiloptegnelsen, inklusive en art, der menes at have været mere end 2,5 meter lang, Jaekelopterus rhenaniae. Dengang, nogle af disse kæmper var faktisk på samme sted i deres fødenet som den moderne hvide haj.

Disse sandsynligvis adrætte svømmere ville have brugt deres store forlemmer, bevæbnet med kløer, at gribe deres bytte, som de derefter ville knuse mellem de tænderlignende strukturer på deres ben (kaldet gnathobasic spines).

Selvom vi ikke er sikre på præcis, hvad disse store dyr spiste, det er sandsynligvis fisk og mindre leddyr ville have været på menuen. Og hvis mennesker havde været rundt og svømme i havet, måske også os!

En fascinerende (men grumset) historie

Australien er berømt for sit udvalg af nysgerrige dyr, herunder unikke moderne arter som næbdyret. Og denne unikhed rækker langt ind i fossiloptegnelsen, med havskorpioner som et eksempel.

Men den videnskabelige rekord og undersøgelse af australske havskorpioner har været ujævn. Det første dokumenterede eksemplar, udgivet i 1899, bestod af et fragmenteret eksoskeletafsnit fundet i Melbourne.

Forud for vores nye forskning, der undersøger fuldstændigheden af ​​gruppen i Australien, der var omkring ti plader - og kun ét andet forsøg på at samle alt sammen. Som sådan, mangfoldigheden og spredningen af ​​disse fossiler var ret usikker.

For os, gensyn med disse fantastiske fossiler resulterede i et par ture til forskellige australske museer. Vi fik også sendt prøver til os på University of New England for at undersøge dem personligt.

Denne palæontologiske opdagelsesrejse afslørede mange havskorpionfossiler, end der ikke tidligere var blevet bemærket. Som resultat, vi har nu beviser for en mulig seks forskellige grupper, der eksisterede i Australien.

Ved at samle disse prøver i vores seneste publikation, vi illustrerer Pterygotidae (familien af ​​havskorpioner, der nåede 2,5 meter lang) dominerede gruppens australske fossilrekord. Selvom dette var blevet bemærket før, overfloden af ​​materiale fra forskellige steder og tidsperioder, især fra Victoria, var uventet.

Tilbage til kilden

Udover at fremvise det største antal australske havskorpioner, vores papir beskriver også den generelle mangel på information om disse dyr.

På trods af at der er meget fragmenteret materiale, der er kun ét (for det meste) komplet eksemplar, Adelophthalmus waterstoni, måler kun 5,7 cm lang.

Fremtidig forskning vil involvere genbesøg på de steder, hvor disse prøver oprindeligt blev indsamlet, i håbet om at finde flere komplette eksemplarer. Ikke alene vil dette hjælpe med at dokumentere australske havskorpionarter bedre, det vil også give mulighed for en mere fuldstændig forståelse af de miljøer, de levede i.

Ultimativt, én ting er klar - der er meget tilbage at afsløre om disse titaner, der svømmede gennem Australiens forhistoriske oceaner.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.