Felteksperiment bruger falske e-mails til at måle køn og racemæssig skævhed blandt nystartede investorer

I løbet af sine seks år underviste han et kursus om finansiering af startups, Ilya A. Strebulaev hørte en fælles bekymring fra studerende:Silicon Valley-investorer diskriminerer kvinder og farvede.

En finansprofessor ved Stanford Graduate School of Business, Strebulaev havde stødt på masser af anekdoter for at understøtte denne antagelse. Ofte citerede statistikker syntes også at antyde kønsbias:For hver dollar investeret i startups med kvindelige grundlæggere i 2017, mandligt stiftede virksomheder fik $35. Og færre end 10 procent af amerikanske venturekapitalister er kvinder.

Alligevel havde ingen feltbaseret forskning bevist, at startup-investorer favoriserede hvide mænd. Så Strebulaev satte sig for at teste den konventionelle visdom i den virkelige verden.

Sammen med Will Gornall, hans tidligere studerende og finansprofessor ved University of British Columbia, Strebulaev sendte 80, 000 e-mails med falske startups til 28, 000 venturekapitalister og engleinvestorer, underskrevet med navne, der angiver køn og etnicitet. Resultaterne af felteksperimentet var uventede:Iværksættere med kvindelige og asiatisk klingende navne modtog en højere andel af interesserede svar end deres formodede mandlige eller hvide kolleger.

"Vi var overraskede over at finde skævhed til fordel for kvindelige og asiatiske iværksættere i denne indledende fase af investeringspipelinen, " siger Strebulaev. "Det betyder ikke, at der ikke er nogen forskelsbehandling af dem generelt - vi ved, at rørledningen er utæt, men vi ved ikke hvor."

At narre investorerne

Det var ikke let at afslutte eksperimentet. Først, Strebulaev og hans samarbejdspartner bad studerende på Stanford og University of British Columbia om at oprette e-mail-pitches fra falske startups, der tilbyder et lovende produkt eller en tjeneste, uden at overlappe de eksisterende virksomheder for tæt. Feedback fra professionelle investorer hjalp forskerne med at vælge 50 stærke pitches på tværs af brancher som energi, sundhedspleje, og informationsteknologi. Forskerne bekræftede, at firmanavnene var unikke og oprettede en grundlæggende hjemmeside for hver (det faktum, at alle var "meget tidligt" ville forklare manglen på detaljer).

Næste, forskerne opfandt 200 grundlæggere, alle kandidatstuderende ved prestigefyldte amerikanske universiteter. For fornavne, de startede med 1, 000 mest almindelige babynavne i USA i 1995 og fjernede navne af tvetydigt køn, ligesom Taylor og Alexis, og dem, der kunne lyde latinamerikansk eller jødisk, som Maria eller Alexandra. For efternavne, de trak fra de mest almindelige efternavne i 2010 US Census, der primært var forbundet med hvide eller asiatiske mennesker. De parrede tilfældigt navnene for at skabe kvartetter, der repræsenterer alle permutationer, som Adam Jensen, Adam Liu, Jennifer Jensen og Jennifer Liu. Onlinesøgninger sikrede, at ingen rigtige studerende med samme navn gik på det samme universitet.

Tilfældig justering af afsendernes navne, professorerne sendte så 80, 000 kolde pitches til investorer med fokus på amerikanske startups, over to en halv uge i oktober og november 2018. Mere end 3, 000 modtog et interesseret svar, såsom et foreslået møde eller telefonopkald eller en anmodning om mere information. Kvinder modtog interesserede svar 8 procent hyppigere end mænd, og iværksættere med asiatiske efternavne hørte tilbage 6 procent oftere end dem, der formodes hvide.

Hvorfor Bias?

Undersøgelsen i sig selv kunne ikke forklare, hvorfor investorer en smule foretrak pitches fra hvide og asiatiske iværksættere. Strebulaev siger, at der er to potentielle fortolkninger:Den ene er, at investorer reagerer på deres opfattelser af de forskellige evner og muligheder hos forskellige grupper af iværksættere.

"Lad os sige, at investorer opfatter det som sværere for både asiater og kvinder at komme ind på kandidatuddannelser og finde startups og antage, at de er mere risikovillige. Investorerne kan antage, at disse personer kun ville blive grundlæggere, hvis deres idé var meget bedre, " siger Strebulaev.

En anden mulig forklaring er, at nogle investorer har en præference for kvinder eller asiatiske grundlæggere, måske fordi de er fra samme gruppe eller søger at støtte underrepræsenterede iværksættere. Især undersøgelsen fandt sted på højden af ​​#MeToo-afsløringer i Silicon Valley og videre. "Havde vi lavet denne undersøgelse for fem år siden, eller endda for et år siden, måske ville resultaterne være anderledes, " siger Strebulaev.

Behovet for mere forskning

Strebulaev understreger, at hans undersøgelse kun beviser, at diskrimination ikke holder kvinder og asiatiske iværksættere tilbage på den kolde bane. "I lyset af den betydelige kønsmæssige ubalance i investeringer i den virkelige verden, en måde at fortolke vores resultater på er, at en skævhed mod kvindelige iværksættere materialiserer sig efter de indledende introduktioner, måske under personlige møder, " han skriver.

For eksempel, en undersøgelse fra 2014 bad forsøgspersonerne om at vælge mellem to videopitch for startups, tilfældigt at tildele mandlige eller kvindelige fortællere. 68 procent af deltagerne valgte at finansiere virksomheder med en mandlig stemme, selvom pladserne var identiske.

Strebulaev siger, at han planlægger endnu en undersøgelse fra den virkelige verden for at undersøge diskrimination længere nede i investeringspipelinen. Detaljerne er tophemmelige, for at ingen investorer får nys om eksperimentet. Det er sikkert at sige, at der vil komme flere overraskelser fra hans forskerhold inden længe.