Lille hornet dinosaur fra Kina, en Triceratops slægtning, gik på to ben

Mange dinosaurarter er kendt fra sparsomme rester, med nogle skøn, der tyder på, at 75% er kendt fra fem eller færre individer. Auroraceratops rugosus var typisk i denne henseende, da den blev navngivet i 2005 baseret på et enkelt kranium fra Gobi-ørkenen i det nordvestlige Kina. Men sådan er det ikke længere.

I de mellemliggende år, Forskere har fundet fossiler fra mere end 80 individuelle Auroraceratops, at bringe denne lille plante-æder ind i rækken af ​​de mest kendte dinosaurer. Det er nu en af ​​de få meget tidlige hornede dinosaurer kendt fra komplette skeletter. I en samling af artikler, der vises som Memoir 18 i Journal of Vertebrate Paleontology denne uge, forskere fra University of Pennsylvania, Indiana University of Pennsylvania, det kinesiske videnskabsakademi, Gansu Agricultural University, og andre institutioner beskriver anatomien, alder, bevarelse, og udviklingen af ​​denne store samling af Auroraceratops.

Deres analyse placerer Auroraceratops, som levede for omkring 115 millioner år siden, som et tidligt medlem af gruppen Ceratopsia, eller hornede dinosaurer, den samme gruppe, som Triceratops tilhører. I modsætning til Triceratops, Auroraceratops er lille, cirka 49 tommer (1,25 meter) i længden og 17 tommer (44 cm) høj, vejer i gennemsnit 34 pund (15,5 kg). Mens Auroraceratops har en kort flæse og næb, der karakteriserer den som en hornet dinosaur, den mangler de "ægte" horn og omfattende kranieudsmykning af Triceratops.

"Da jeg så dette dyr første gang i 2004, Jeg vidste med det samme, at det var en ny slags, der aldrig var set før, og jeg var meget begejstret for det, " siger palæontolog Peter Dodson, seniorforfatter på værket og en professor med ansættelser i Penn's School of Veterinary Medicine og School of Arts and Sciences. "Denne monografi om Auroraceratops er længe ventet."

I 2005 Dodson og hans tidligere elever Hai-Lu You og Matthew Lamanna ved navn Auroraceratops (på latin, "dawn's horned face") til ære for Dodsons kone, Dawn Dodson. Du, sammen med andre kinesiske videnskabsmand Da-Qing Li – begge forfattere om det aktuelle arbejde – og samarbejdspartnere fulgte op på opdagelsen, identificere mere end 80 yderligere eksempler på arten, fra næsten udklækkede unger til voksne.

Erik Morschhauser, hovedforfatter, der nu er på fakultetet ved Indiana University of Pennsylvania, afsluttede sin ph.d. under Dodson i Penn, fokuseret på at karakterisere Auroraceratops ved hjælp af dette robuste datasæt.

Auroraceratops repræsenterer den eneste hornede dinosaur i gruppen Neoceratopsia (slægten, der fører til og med de store kropsceratopsier såsom Triceratops) fra det tidlige kridttid med et komplet skelet. Denne eksklusivitet er væsentlig, siger forskerne, fordi hornede dinosaurer gik over fra at være tobenede, som deres forfædre, til at være de store næsehornslignende firbenede dyr, de fleste mennesker tænker på som hornede dinosaurer i de senere dele af kridttiden.

"Før denne undersøgelse, " siger Morschhauser, "vi var nødt til at stole på Psittacosaurus, en mere fjernt beslægtet og usædvanlig ceratopsian, for vores billede af, hvordan den sidste tobenede ceratopsian så ud."

Auroraceratops bevarer flere funktioner i skelettet, som et buet lårben og langt, tynde kløer, der er utvetydigt forbundet med at gå tobenet hos nogle dinosaurer.

"Det kan nu give os et bedre billede af udgangspunktet for ændringerne mellem bipedale og firbenede ceratopsians, " tilføjer Morschhauser.

Peter Dodson er professor i anatomi ved University of Pennsylvania School of Veterinary Medicine's Department of Biomedical Sciences og professor i palæontologi ved School of Arts and Sciences' Department of Earth and Environmental Science.