Billede:Overskyet med mulighed for protoner

ESA's Gaia-mission, i kredsløb siden december 2013, undersøger mere end tusind millioner stjerner i vores galakse, overvåge hver målstjerne cirka 70 gange i løbet af en femårsperiode og præcist kortlægge deres positioner, afstande, bevægelser og lysstyrke.

Selvom Gaia ikke er udstyret med en dedikeret strålingsmonitor, den kan give information om rumvejret – og solpartiklerne og strålingen – som den møder i sin unikke orbitale position, 1,5 millioner km fra Jorden mod Solen.

I september, Gaia opdagede uventet en stor mængde protoner - subatomære partikler - udsendt af et soludbrud.

I dette billede, fanget af Gaia's Wave Front Sensor-en slags 'kamera inde i et kamera' i dets vigtigste stjernefølelsesinstrument-er striberne af 'sne' spor af individuelle protoner. Under normale rumvejrforhold, billedet ville kun indeholde en eller to protonstier. Det lange spor, der løber vandret hen over billedet, angiver en særlig energisk proton.

Denne protonstorm blev også rapporteret af NASAs GOES vejrsatellit, som er udstyret med et partikelfølende instrument.

Den solopblussning, der gav anledning til disse protoner, fandt sted den 10. september 2017, og spidsstrømmen af ​​protoner, der strømmede forbi Gaia, fandt sted omkring midnat den 11. september.

"Gaia er designet til at modstå disse rumvejrstorme, og det var i stand til at fortsætte som normalt i hele perioden med øget stråling, " siger rumfartøjets operationsingeniør Ed Serpell.

"I dagene med den øgede stråling, mængden af ​​jordkontakt med ESA's dybe rumnetværk blev øget for at give mere realtidsinformation om rumfartøjets ydeevne. Denne ekstra synlighed bekræftede, hvor godt Gaia klarede sig, og ingen intervention var nødvendig. "

Stormen havde nogle mindre, midlertidig effekt på Gaias holdning og kredsløbskontrolsystem. De overskydende protoner fik også det vigtigste videnskabelige instrument til at generere meget mere data end normalt, som skulle aflades fra den indbyggede hukommelse.