Astronomistuderende søger efter kæmpe ringe med billeder fra 1890

Omhyggelig analyse af hundredvis af fotografiske plader fra stjernen J1407 mellem 1890 og 2007 viser ingen stjerneformørkelser. Robin Mentel, en kandidatstuderende ved Leiden Universitet, kunne ikke opdage formørkelser af stjernen J1407 af en planet, der antages at have kæmpe ringe, kaldet J1407b. Imidlertid, en formørkelse kan være gået glip af, da måleserien indeholder huller. Mentels forskning er blevet accepteret til offentliggørelse i tidsskriftet Astronomi og astrofysik .

Robin Mentel studerede J1407, en sollignende stjerne, 16 millioner år ung omkring 460 lysår fra Jorden i stjernebilledet Centaurus. I 2007 stjernen viste en mærkelig række af stjerneformørkelser. I 2015 et team af forskere, herunder Mentels supervisor Matthew Kenworthy, kom ud med en forklaring på de formørkelser. En planet, J1407b, med et enormt ringsystem, der var mere end hundrede gange større end Saturns ringsystem, ville kredse om stjernen. I 2016 Kenworthy og kolleger viste, at ringsystemet kun rigtigt kan holde fast, hvis ringene bevæger sig mod planetens baneretning omkring stjernen. Og nu, i 2018, Leiden-holdet har vist, at der i store perioder mellem 1890 og 2007 ikke har fundet nogen stjerneformørkelser sted.

To år siden, Mentel, som stadig var bachelorstuderende på besøg i Leiden fra Tyskland, studerede 490 fotografiske plader med J1407 på. De ældste optegnelser er fra Harvard DASCH-undersøgelsen og er fra 1890. Der er også optegnelser fra samlinger fra Bamberg og Sonneberg observatorier. Mentel sammenlignede lysstyrken af ​​stjernen J1407 med to lige lyse stjerner tæt på på himlen. Hvis stjernen J1407 blev tilsløret på et tidspunkt, det ser ud til at være svagere på billedet end de to nærliggende stjerner. Mentel kunne ikke opdage nogen formørkelser. Som en ekstra kontrol, Mentel sammenlignede J1407 med en tredje stjerne, der var lige så svag som en formørkende J1407.

Takket være disse resultater, forskerne kunne så beregne, hvor lang perioden mellem to formørkelser kunne være. Mentel og hans kolleger tror, ​​at der i 2021 eller 2024 kan være endnu en stjerneformørkelse, og så de bliver nødt til at vente, indtil en anden formørkelsesbegivenhed bekræfter det. Professionelle astronomer og amatørastronomer over hele verden holder øje med stjernen J1407. Hvis der er en formørkelse i 2021, store teleskoper kan rettes direkte mod stjernen.

I deres videnskabelige artikel, forskerne takker Alison Doane, der døde den 29. oktober 2017. Hun var kurator for Harvard Astronomical Plate-samlingen og lærte forskerne, hvordan man bedst studerer pladerne. Doane sørgede også for, at i januar 2016 61, 000 optegnelser blev reddet fra en oversvømmelse af Harvard College Observatory.